Sterila handskar, vanligtvis gjorda av latex, används av kirurger för att förhindra kontaminering och minska risken för infektion för patienter. De är vanligtvis förpackade separat, med ett utgångsdatum angivet på förpackningen. Läkare och andra vårdpersonal tillämpar exakta procedurer när de tar på sig dessa handskar för att säkerställa att de inte rör vid något som inte är sterilt. När handskarna väl tagits på ska de bara komma i kontakt med andra steriliserade områden.
Förutom att skydda patienter från infektionsrisken, bärs skyddshandskar av personer inom andra yrken för att skydda dem från sjukdomar. Poliser, brandmän och akutmedicinska tekniker bär vanligtvis handskar för att skydda sig mot sjukdomar som sprids av kroppsvätskor, såsom humant immunbristvirus (HIV) som orsakar förvärvat immunbristsyndrom (AIDS).
Den snabba spridningen av AIDS på 1980-talet utlöste användningen av handskar utanför det medicinska området. Handskar ingår vanligtvis i rutinutrustning som bärs av personer som reagerar på olycksplatser eller incidenter där blod, saliv eller annan kroppsvätska kan finnas. De skyddar dessa arbetare från hudkontakt med dessa vätskor.
När användningen av handskar ökade upptäckte fler människor att de var allergiska mot latex. Latex är en naturlig, mjölkaktig substans som finns i gummiträd som används vid tillverkning av sterila handskar. Handskar tillverkas genom en doppningsprocess med formar av olika handstorlekar.
Formerna sänks ner i ett kar fyllt med en latexblandning som klamrar sig fast vid formerna. När de sterila handskarna är torra tvättas de för att avlägsna eventuellt överskott av latex. Om tvättprocessen inte görs på rätt sätt, blir för mycket fri latex kvar på handskarna, vilket kan orsaka allergiska reaktioner hos vissa personer. Förutom sterila handskar tillverkas kondomer och ballonger via samma doppningsprocess.
Pulvret som används i latexhandskar kan förorena luften när handskarna knäpps för att möjliggöra en tät passform. Vissa handskar är tillverkade utan pulver för att eliminera denna risk för exponering. Syntetiska gummihandskar är designade för att ersätta sterila latexhandskar för personer som är allergiska mot latex.
En studie jämförde användningen av sterila handskar med rena, icke-sterila handskar på akutmottagningar när läkare reparerar mindre sår. Forskningen fann ingen signifikant ökning av infektionsfrekvensen bland patienter som behandlades av läkare som bär sterila handskar jämfört med de som bar rena handskar. Denna studie kom fram till att tid och pengar kunde sparas genom att använda rena handskar för mindre sår på akuten.
Det var inte förrän i slutet av 19-talet som steriliserade handskar var tillgängliga för kirurger. Innan dess skrubbade och opererade de flesta läkare med bara händer eller bar skrymmande tyghandskar. De tidiga gummihandskarna kokades efter användning som steriliseringsmetod.