Termen ’steampunk’ (i olika fall ’steam punk’) var ursprungligen en lätt sarkastisk härledning från ’cyberpunk’. Cyberpunk är en smak av science fiction som vanligtvis utspelar sig i en dystopisk nära framtid, men som ändå har övertoner av film noir från 40-talet. Filmen Bladerunner och Neal Stephensons bok Snowcrash är i själva verket cyberpunk.
Steampunk som en beskrivande term började användas på 90-talet för att karakterisera science fiction som utspelade sig i ett anakronistiskt förflutet, där till exempel datorer utvecklades under den viktorianska tidsåldern. Gibson och Sterlings roman The Difference Engine är en tidig representant för denna klass av fiktion. Termen omfattar nu fiktion som inte nödvändigtvis utspelar sig i en variant av vårt förflutna, men som har en ”känsla” av viktoriansk sensibilitet.
När man diskuterar skillnaden mellan science fiction och fantasy, har Orson Scott Card (som skriver båda) varit känd för att påpeka att om den har nitar så är det science fiction. Nu behöver du förstås inte ens nitarna, bara extruderade polymerer. Jag skulle föreslå att om den har nitar, och nitarna är mycket polerad mässing, liksom de synliga kugghjulen och rattarna, så är det möjligt att du är i steampunk-territorium. Om herrarna alla tar på sig kvällskläder till middag vet du att du är det. Den spekulativa fiktionen av HG Wells och Jules Verne har retroaktivt klassificerats som steampunk av vissa.
Steampunk kan eller kanske inte förmedlar cyberpunkens noirish dysterhet. En del steampunk förmedlar en känsla av viktoriansk oskuld och optimism, men de är i minoritet. Idag kan steampunk till och med överskrida gränsen mellan fantasy och science fiction.
Jag skulle klassificera China Mievilles Perdido Street Station och dess uppföljande romaner som också utspelar sig i New Corbuzons värld som steampunk, även om de är inställda på en värld som människor delar med andra kännande arter, och magi blandas med teknik för att skapa människa/maskin kombinationer. Jag skulle placera den här serien i kategorin steampunk av flera anledningar: De människor som har maskindelar ändrades som straff, ofta för att de gjorde uppror mot härskarna; Den härskande myndigheten är godtycklig och oansvarig; Hydraulik, dirigibles och järnvägar är viktiga faktorer; Slutligen frammanar Mievilles skrivstil sepiatonerna, trängseln och smutsen i Dickens London.
Steampunk är en underbar undergenre till en redan underbar genre. Om du gillar alternativ historia science fiction, och en lite (eller väldigt) mörk världsbild, kommer du förmodligen att njuta av steampunk.