Statliga utgifter kan avse alla utgifter som görs av lokala, regionala och nationella myndigheter. I de flesta länder utgör de offentliga utgifterna en betydande del av bruttonationalprodukten, eller BNP. Utgifterna sker inom flera viktiga områden, inklusive framtida investeringar, förvärv och överföringsbetalningar.
Framtida investeringar är en typ av statliga utgifter som siktar mot landets långsiktiga överlevnad. Medel riktade till infrastrukturbyggande och förbättringar, såsom väg- eller flygplatsbyggen, är en viktig del av denna typ av utgifter. Andra framtida investeringar kan vara medicinsk och teknisk forskning eller statligt subventionerat bostadsbyggande. Program som syftar till att förbättra eller upprätthålla levnadsstandarden för medborgarna kategoriseras vanligtvis under framtida investeringsutgifter.
Förvärv avser utgifter för varor och tjänster avsedda för individuell eller nationell konsumtion, och kallas ofta för slutliga konsumtionsutgifter eller offentliga utgifter. Detta kan inkludera import av varor, men inkluderar också många av de stora utgiftsområdena, inklusive militära förvärv, försvarsfinansiering, utbildningsutgifter och administrativa kostnader. Offentliga löner anses vanligtvis vara en del av denna typ av utgifter, även om den exakta kategoriseringen av vissa utgifter kan verka ganska vag ibland. Vissa länder definierar till exempel utvecklingen av allmännyttiga bostäder som en framtida investering, men utvecklingen av offentliga sjukhus som en del av konsumtionsutgifterna.
Transferbetalningar är ett unikt område för statliga utgifter som involverar överföring av pengar till berättigade medborgare eller grupper. Pensionsplaner, social trygghet, arbetslöshetsförmåner och statliga hälsovårdsplaner betraktas vanligtvis som överföringsbetalningar och kategoriseras separat från allmänna utgifter. Överföringsbetalningar kan också innefatta omfördelning av nationella statliga medel till regionala eller lokala myndigheter. Eftersom dessa typer av utgifter är omfördelande, snarare än direkt konsumerande till sin funktion, anses de vanligtvis vara en distinkt kategori av utgifter.
Andra typer av statliga utgifter kan inkludera räntebetalningar på skulder eller betalningar mot ett årligt underskott. Frasen ”betala ner underskottet” syftar på statliga medel som används för att minska skillnaden mellan intäkter och budget. Eftersom de flesta moderna regeringar har underskott är det ovanligt att en statsskuld någonsin betalas helt av. Regionala och lokala myndigheter kan dock ha mindre förmåga att verka med underskott och gör därför ofta ett bättre jobb med att förbli i balans.
Alltid ett hett politiskt ämne, statliga utgifter granskas djupt och kritiseras nästan alltid på ett eller annat sätt. För länder som opererar med en stor skuldbelastning kretsar debatten ofta kring vilken typ av utgifter som bör minskas, snarare än om utgifterna ska skäras ned. I den politiska debattens polariserande ljus går de finesser av ekonomisk teori och rimlig styrning ofta förlorade, vilket gör det mycket svårt för många medborgare att förstå hur utgiftsbeslut fattas och vilka de sannolika effekterna av en minskning eller expansion av utgifterna kommer att bli. Eftersom de flesta statliga utgifter i första hand finansieras genom skatteintäkter från medborgarna, kan denna förvirring och avbrott mellan människor som tillhandahåller finansieringen och personer som fattar utgiftsbeslut ofta leda till ett fientligt politiskt klimat.