Länder med enskilda stater har ofta juridiska koder för varje stat. Dessa är separata från lagar i hela landet, och även om många av dem liknar varandra, är vissa lagar i motsats till hela landets lagar. Statlig lag talar till många olika juridiska områden och fastställer ofta statens förvaltningsstruktur, en strafflagstiftning och civila stadgar. Människor som bor i staten eller till och med besöker måste följa statens lagar.
Den federala och statliga lagstrukturen i USA är en bra modell för att förstå statliga lagar. Även när staterna var kolonier, insåg man att varje område behövde kunna styra självständigt i viss utsträckning, oavsett vilken annan regering det kunde lyda. De små vardagsfrågorna på en viss ort hanteras vanligtvis bäst lokalt, särskilt i områden som omfattar ett enormt geografiskt utrymme, och särskilt när resor till dessa områden tog månader.
När Storbritannien kontrollerade kolonier i Amerika skulle det ha varit svårt för det att vara direkt involverat i alla vardagliga angelägenheter, och ett system med lagar för varje koloni eller till och med mindre områden var vettigt. Administratörerna av dessa lagar var ofta direkt knutna till den brittiska regeringen, och med tanke på eventuellt kolonialt motstånd kunde nya förtryckande lagar lätt skrivas.
När man skapade USA fanns det oro för en stark central regering som skulle förtrycka varje stat, så stater fick stor frihet att konstruera sina egna lagar. Inställningen till detta har förändrats genom århundradena, med den federala regeringen som ibland åsidosätter delstatslagar och andra gånger minimerar inblandningen i dem. En förändring från koloniala rättsliga strukturer är att invånare i staten deltar i skapandet av statlig lag, vilket sällan var en rättighet för de flesta kolonister.
Det är svårt att avgöra när människor är föremål för federal eller statlig lag. I vissa fall, oavsett stat, gäller federala lagar. Till exempel gäller federala inkomstskattelagar för alla medborgare, och vissa konstitutionella rättigheter kan inte åsidosättas av en stat. Många vardagliga juridiska frågor, som de som involverar skilsmässa eller vårdnad av barn, är statligt styrda, och majoriteten av brott som begås inom en stat åtalas enligt den statens lagar. Den federala regeringen lagför brott som inträffar i mer än en stat.
Det finns noterade skillnader mellan federal och statlig lag i liknande frågor. Till exempel kan vissa av de statliga stadgarna som tillåter användning av medicinsk marijuana strida mot federala lagar, och personer som har marijuana kan agera i enlighet med statliga standarder samtidigt som de bryter mot federala. Den federala regeringen avgör om den kommer att ignorera målmedvetna brott mot dess regler eller inte, och detta kan förändras med olika politiska grupper vid makten.
Dessutom behöver stater inte nödvändigtvis respektera varandras lagar. Förare från Kalifornien har upptäckt detta när de fick biljetter för att göra högersvängar mot rött ljus i Nevada. Gifta samkönade par i en stat är inte nödvändigtvis gifta i en annan. Grundläggande äganderätt vid en skilsmässa kan ändras beroende på statens hemvist.