Statistisk signifikans är ett matematiskt verktyg som används för att avgöra om resultatet av ett experiment är resultatet av ett samband mellan specifika faktorer eller bara ett resultat av slumpen. Detta koncept används ofta inom det medicinska området för att testa läkemedel och vacciner och för att fastställa orsaksfaktorer till sjukdom. Statistisk signifikans används också inom områdena psykologi, miljöbiologi och andra discipliner där forskning bedrivs genom experiment.
Statistik är de matematiska beräkningarna av numeriska mängder eller populationer som manipuleras för att producera en sannolikhet för att en händelse ska inträffa. Ett urval används och resultaten av beräkningen tillämpas på en hel population. Till exempel kan man säga att 80 procent av alla vuxna i USA kör bil. Det skulle vara svårt att fråga varje vuxen i USA om han eller hon kör bil, så ett slumpmässigt antal personer kan ifrågasättas och data kan analyseras statistiskt och generaliseras för att gälla alla vuxna i USA
I en vetenskaplig studie föreslås en hypotes, sedan samlas data in och analyseras. Den statistiska analysen av data kommer att producera ett tal som är statistiskt signifikant om det faller under en viss procentsats som kallas konfidensnivå eller signifikansnivå. Till exempel, om denna nivå är satt till 5 procent och sannolikheten för en händelse bedöms vara statistiskt signifikant, är forskaren 95 procent säker på att resultatet inte inträffade av en slump.
Ibland, när den statistiska signifikansen för ett experiment är mycket viktig, såsom säkerheten för ett läkemedel avsett för människor, måste den statistiska signifikansen falla under 3 procent. I det här fallet kan en forskare vara 97 procent säker på att ett visst läkemedel är säkert för mänskligt bruk. Detta nummer kan sänkas eller höjas för att tillgodose vikten och den önskade säkerheten för att resultatet är korrekt.
Statistisk signifikans används för att förkasta eller acceptera det som kallas nollhypotesen. En hypotes är en förklaring som en forskare försöker bevisa. Nollhypotesen håller vanligtvis att de faktorer som en forskare tittar på inte har någon effekt på skillnader i data eller att det inte finns något samband mellan faktorerna. Statistisk signifikans brukar skrivas till exempel som t=.02, p<.05>. Här står ”t” för testresultatet och ”p<.05 betyder="" that="" the="" probability="" of="" an="" event="" occurring="" by= "" chance="" is="" less="" than="" percent.="" these="" numbers="" would="" cause="" null="" hypothesis="" to=" " be="" rejected.="">Ett exempel på en psykologisk hypotes som använder statistisk signifikans kan vara hypotesen att flickor ler mer än pojkar. För att testa denna hypotes skulle en forskare observera ett visst antal flickor och pojkar och räkna hur många gånger de ler inom en viss tidsperiod. I slutet av observationen skulle antalet leenden analyseras statistiskt.
Varje experiment kommer med en viss grad av fel. Det är möjligt att alla pojkarna på observationsdagen var onormalt griniga. Den statistiska signifikans som hittas av analysen av data skulle utesluta denna möjlighet med 95 procent om t=03. I det här fallet kunde forskaren med 95 procents säkerhet säga att tjejer ler mer än pojkar.