Statistiskt urval avser studiet av populationer genom att samla in information om och analysera det. Det är basen för en hel del information, allt från uppskattningar av genomsnittlig längd i en nation till studier om effekterna av marknadsföring till barn. Många yrkesgrupper använder statistiskt urval, inklusive psykologi, demografi och antropologi. Liksom alla studiemetoder är dock denna metod benägen att göra fel, och det är viktigt att analysera de metoder som används för att genomföra en studie innan man accepterar resultaten.
Denna process börjar med en definition av populationen som forskaren vill studera och den variabel som han eller hon vill mäta. Till exempel kanske någon vill veta medelvikten för grundskolebarn. Därefter bestämmer forskaren hur den önskade informationen ska samlas in. I det föregående exemplet kan forskaren resa till skolor med en våg, skicka ut frågeformulär till läkare eller föräldrar eller försöka få tillgång till skoljournaler. Många forskare försöker mäta direkt, snarare än att förlita sig på självsvar, eftersom resultaten på detta sätt är konsekventa.
När populationen, variabeln som mäts och metoden har definierats, bestämmer forskaren hur man korrekt ska prova populationen så att den insamlade informationen är representativ för en större grupp. Med andra ord innebär statistiskt urval inte att mäta den önskade variabeln hos varje individ i den population som studeras; ett urval av individer används för att generalisera resultat. Generellt gäller att ju större provstorlek, desto bättre resultat.
Det vanligaste systemet är slumpmässigt urval, där en forskare genererar en lista över slumpmässiga individer från en central databas. Vissa forskare använder klusterprovtagning, där en population delas in i ett gäng små kluster och varje kluster studeras ingående. Andra kan använda systematiskt urval, där var n:e person i befolkningen studeras. Det farligaste och mest opålitliga urvalssystemet för statistisk urval är bekvämlighetsurval; någon som står i ett gathörn med undersökningar använder bekvämlighetssampling, vilket kan ge mycket felaktiga resultat.
Efter att data har samlats in analyserar forskaren den och använder den för att göra generaliseringar om en population. I studier som bygger på statistiskt urval är metoden som används vanligtvis tydligt detaljerad, så att andra forskare kan avgöra om metoden var giltig eller inte. En ogiltig metod kan orsaka provtagningsfel, vilket skulle ifrågasätta resultatet av studien.