Statens motto för Illinois är ”Statens suveränitet, nationell union.” Även om frasen verkar enkel och okomplicerad, hade den vid tiden för dess antagande en mycket stark symbolisk betydelse för Illinois och för USA. Senare, med närmandet av Amerikas inbördeskrig, som varade från 1861 till 1865, blev mottots betydelse bokstavligen stridsord. President Abraham Lincoln, förmodligen Illinois mest kända medborgare i amerikansk historia, fattade beslutet att omsätta dessa ord i handling för att bevara unionen. Politiska dispyter om mottot och ordnandet av dess ord fortsatte även efter krigets slut.
Omfattningen av statlig suveränitet och federal makt var viktiga frågor från USA:s början. Det nionde tillägget i Bill of Rights of the Constitution förutsatte att de befogenheter som inte specifikt gavs till den federala regeringen var reserverade till staterna eller till folket. Konstitutionens skapare gjorde uppror mot vad de såg som ett samvetslöst regeringstyranni och var noga med att gardera sig mot det. De konstitutionella bestämmelserna som skyddar statens suveränitet var mycket uppskattade av de enskilda stater som gick med i unionen.
Mottot ”Statens suveränitet, nationell union” dök upp på ett Illinois-emblem som en del av statens första sigill, som godkändes av den nyskapade Illinois generalförsamlingen den 19 februari 1819. Sigillet bär datumet 26 augusti , 1818, när den första Illinois-konstitutionen undertecknades. Sigillen replikerade sigillen replikerade USA:s stora sigill, med undantaget att örnen avbildad i sigillen höll i sin näbb en banderoll med statens motto för Illinois.
Liksom den verkliga omfattningen av staters rättigheter skulle frågan om slaveri bli en splittrad fråga i den nya unionen. Illinois gick med i unionen 1818 som en stat där slaveri var förbjudet. Strax innan dess antagning anslöt sig Mississippi och Alabama som stater där slaveri var lagligt. År 1861, efter Lincolns val till presidentposten som en antislaverirepublikan, ledde spänningar mellan de enskilda staterna och den federala regeringen i dessa frågor till inbördeskrig. Den resulterande konflikten var den dödligaste som någonsin utkämpats på amerikansk mark, och vid krigets slut 1865 hade många mindre städer i USA berövats hela sin manliga befolkning.
År 1867 var den exakta politiska tolkningen som skulle ges till statens motto i Illinois fortfarande en fråga om tvist. Illinois utrikesminister Sharon Tyndale, innehavaren av Great Seal of Illinois, vände sig till senator Allen C. Fuller om att sponsra ett lagförslag som godkänner ett nytt statligt sigill. Tyndales idé hade varit att ändra statens motto för Illinois till ”Nationell union, statlig suveränitet” på grund av händelserna under inbördeskriget.
Senaten i Illinois protesterade häftigt mot denna förändring och antog lagstiftning som specifikt hindrade Tyndale från att ändra ordningen på formuleringarna i mottot. Efter brevet men inte andan i senatens lagliga förbud, uttryckte Tyndale sina känslor genom strategisk placering av fanan som hölls av örnen.
Även om frasen National Union fortfarande följde orden Statssuveränitet, är banderollen vertikal istället för horisontell, som den hade varit i föregående sigill. Detta fick frasen National Union att synas överst på banderollen. Dessutom, med den nya placeringen av banderollen, dök ”Sovereignty” upp i en rull i banderollen upp och ner. Tyndales subtila men betydande förändring är fortfarande en del av statens sigill i Illinois idag.