Skräckreflexen, eller Moro-reflexen, är en ofrivillig och helt naturlig reaktion som ett barn kan ha mot överdriven stimulering. Sådan stimulering kan innefatta plötsliga höga ljud och känslan av att falla ut i rymden. Den österrikiska barnläkaren Ernst Moro upptäckte och dokumenterade först denna reflex när han observerade att den förekom ofta hos spädbarn.
Bebisar börjar utveckla skrämselreflexen så tidigt som nio till 12 veckor medan de fortfarande är i livmodern. Reflexen blir helt mogen vid födseln och förblir en del av deras system tills de är ungefär sex månader gamla. Hos nyfödda bebisar kallas reaktioner mot överdrivna ljud eller buller en akustisk skrämseleflex. Till exempel kan det gälla ringandet från en telefon eller det höga surrandet från dammsugaren störa spädbarn och överraska dem till ett automatiskt svar.
När detta händer sträcker bebisar ut sina huvuden, slänger ut båda armarna åt sidorna, öppnar handflatorna och fingrarna och böjer tummarna. De kan också kröka ryggen och gråta förvånat. Deras hjärtslag, blodtryck och andning ökar under reflexen. Reflexen tar slut efter en kort stund. De för sina armar tillbaka mot bröstet och deras kroppar kryper tillbaka till en avslappnad position. Det kan ta några extra sekunder för deras andning att jämnas ut och deras hjärtfrekvens och blodtryck att återgå till det normala.
Skräckreflexen uppstår inte nödvändigtvis bara som ett svar på extern stimulering. Ibland skrämmer barn när de upplever en djup känsla av att falla medan de fortfarande sover. Eftersom bebisar inte längre befinner sig i livmoderns skyddande miljö framkallar denna känsla känslor av osäkerhet och resulterar i bebisens skrämseleflex. Fysiskt verkar det som om de försöker ta tag i något när de ”faller”, även om deras ögon i verkligheten fortfarande är slutna i djup slummer. Möjligheten att de kan vakna beror på hur stark deras reflex var, men förskräckta bebisar somnar ofta tillbaka ganska snabbt igen.
Föräldrar kan oroa sig i onödan när de ser sina barn gå igenom en skrämseleflex. Denna naturliga reaktion är faktiskt bevis på deras bebisars akustiska, fysiska och neurologiska hälsa. Denna reflex ska visas på båda sidor av kroppen och visa identiska och symmetriska reaktioner i båda armarna. Avsaknad av det på ena sidan kan indikera en skada i axeln och armen, eller ett allvarligare nervproblem i området mellan nedre nacken och övre axeln. Ingen skrämselreflex alls kan peka på skador i hjärnan eller ryggmärgen.
Skräckreflexen försvinner vanligtvis när bebisar är ungefär ett halvår gamla. Fram till dess utför barnläkare regelbundna kontroller för att säkerställa att bebisar svarar normalt på stimulering utifrån. Bekymrade föräldrar kan också försöka återskapa en säker, livmoderliknande miljö genom att linda sina barn i en mjuk filt. Att göra detta minskar bebisarnas känslor av sårbarhet och osäkerhet, vilket minimerar deras reflex att skrämma.