Standardiserade test har formen av en serie frågor med flervalssvar som kan fyllas i av tusentals testtagare på en gång och snabbt betygsättas med hjälp av skanningsmaskiner. Testet är utformat för att mäta testtagare mot varandra och en standard, och standardiserade tester används för att bedöma framsteg i skolor, förmåga att gå på institutioner för högre utbildning och för att placera elever i program som passar deras förmågor. Många föräldrar och pedagoger har kritiserat standardiserade tester och hävdat att det inte är ett rättvist mått på testtagarens förmågor och att standardiserade tester, särskilt tester med hög insats, borde minimeras eller avskaffas helt.
Standardiserade tester kan antingen vara på papper eller på en dator. Testtagaren förses med en fråga, ett påstående eller ett problem och förväntas välja ett av alternativen nedan som svar. Ibland är svaret rakt på sak; på frågan vad två plus två är, skulle en elev välja ”fyra” från listan över tillgängliga svar. Svaret är inte alltid så tydligt, eftersom många test innehåller mer teoretiska frågor, som de som involverar en kort passage som testtagaren ombeds läsa. Eleven instrueras att välja det bästa tillgängliga svaret, och i slutet av en bestämd tidsperiod samlas svarsblad in och poängsätts.
Det finns vissa fördelar med standardiserade tester. De är billiga, mycket snabba att betygsätta, och de tillåter analytiker att titta på ett brett urval av individer. Av denna anledning används de ofta för att mäta en skolas framsteg genom att jämföra standardiserade testresultat med elever från andra skolor. Standardiserade tester är dock i slutändan inte ett särskilt bra mått på individuella elevers prestationer och intelligens, eftersom systemet är extremt förenklat. Ett standardiserat test kan mäta huruvida en elev vet när Magna Carta skrevs, till exempel, men det kan inte avgöra om eleven har absorberat och tänkt på de större frågorna kring det historiska dokumentet eller inte.
Studier av formatet för standardiserade test har föreslagit att många av dem innehåller inbäddade kulturella fördomar som gör dem svårare för barn utanför testförfattarnas kultur. Även om de flesta tester analyseras för uppenbara fördomar och stötande termer, kan undermedveten fördom aldrig elimineras helt. Dessutom har kritiker hävdat att standardiserade test inte tillåter en elev att visa sina färdigheter i resonemang, deduktiv logik, kritiskt tänkande och kreativitet. Av denna anledning integrerar vissa test korta uppsatser. Dessa uppsatser får ofta bara kort uppmärksamhet av betygsättare, som ofta skiljer sig mycket i åsikter om hur de tycker att uppsatsen ska betygsättas.
Slutligen, många oroliga föräldrar och lärare ogillar praxis med höginsatstestning. När ett standardiserat test används ensamt för att avgöra om en elev ska avancera ett betyg, ta examen eller bli antagen till skolan, kallas detta höginsatstest. Ofta vilar skolackreditering eller lärarbefordran enbart på resultatet av standardiserade prov, en fråga som är ett allvarligt problem för många människor. Kritiker av tester med hög insats anser att andra faktorer bör beaktas när man överväger stora frågor, inklusive klassrumsprestationer, intervjuer, klassarbete och observationer.