Som de mest grundläggande byggstenarna i människokroppen kännetecknas stamceller av sin förmåga att differentiera och mogna till andra typer av celler med specialiserade funktioner. De är också kända för sin förmåga att självgenerera, ett fenomen där de delar sig och producerar fler stamceller. Under tidig barndom kan stamceller utvecklas till en mängd olika celltyper. De kan också fylla på andra celler och fungerar som kroppens eget automatiska reparationssystem. Denna förmåga gör dem till en idealisk behandling för många sjukdomar; denna behandling kallas stamcellsterapi.
En av de vanligaste typerna av stamcellsterapi är stamcellstransplantation hos vuxna. Denna stamcellsterapi används för att behandla en mängd olika blodcancer och sjukdomar, inklusive leukemi, lymfom och multipelt myelom. Denna procedur kan göras med hjälp av benmärg eller perifera blodstamceller.
Om benmärg används, skördas märgen genom att extrahera den från en matchande donators ben. Mottagarens benmärg elimineras sedan med enbart kemoterapi eller en kombination av kemoterapi och strålning. Därefter transplanteras donatorns benmärg, inklusive de friska stamcellerna, in i mottagarens system. De transplanterade stamcellerna kommer sedan att generera sig själva och skapa friska celler för att ersätta de onormala. En stamcellstransplantation av perifert blod fungerar på samma sätt, förutom att donatorcellerna inte extraheras från själva benen, utan skördas från stamceller som cirkulerar i blodomloppet.
En annan typ av stamcellsterapi är stamcellstransplantation av navelsträngsblod. Denna typ av transplantation fungerar på samma sätt som benmärgs- och stamcellstransplantationer från perifert blod. Givarstamcellerna skördas dock från blodet som finns i den kasserade navelsträngen hos ett nyfött barn. Patienter som får denna typ av transplantation har mindre risk att stöta bort stamcellerna än de som får benmärgs- eller perifert blodstamcellstransplantation. Detta kan hänföras till att dessa celler är så unga att de ännu inte har mognat och utvecklat egenskaper som kan angripas i en process som kallas host versus graft disease, där mottagarens kropp känner igen donatorns celler som helt främmande.
Mångsidigheten hos stamcellerna som finns i navelsträngsblod gör möjligheterna oändliga för framtidens stamcellsterapi. Det pågår forskning om användningen av dessa stamceller för att behandla ett brett spektrum av sjukdomar, inklusive neurologiska och hjärtsjukdomar. Många föräldrar väljer att lagra sitt barns navelsträngsblod i speciella stamcellsbanker för att använda för framtida terapi.