Stamcellsteknologi är ett område för medicinsk forskning som studerar stamceller från människor och djur. Stamceller är naturligt förekommande celler som är nödvändiga för tillväxt och regenerering av organismer. Stamceller används redan för terapeutiska ändamål, och forskning tyder på potentiella framtida fördelar med stamceller inom många medicinska områden. Denna forskning är dock kontroversiell, eftersom viss sådan teknik involverar användningen av mänskliga embryon.
Stamceller förekommer i alla flercelliga organismer. De kan omvandlas till vilken som helst av de specialiserade celler som är nödvändiga för tillväxt och underhåll av organ. Vid utveckling av embryon blir de de celler som är nödvändiga för bildandet av olika organ. Senare i livet fyller de på dessa organ genom att ersätta döda eller sjuka celler. En av funktionerna med stamcellsteknologi är att uppnå bättre förståelse för denna komplexa process.
Stamceller i benmärgen fyller på kroppens förråd av blodkroppar. Benmärgstransplantationer, en vanlig behandling för leukemipatienter, är en form av stamcellsteknologi. Vissa forskare tror att liknande användningar av stamceller så småningom kan behandla så olika sjukdomar som diabetes, nervsjukdomar, Alzheimers och hörselnedsättning. Om genetisk forskning kan förklara hur stamceller fungerar, skulle de teoretiskt kunna användas för att ersätta celler som skadats eller förstörts av dessa sjukdomar.
Det är inte klart om stamcellsteknologi kommer att kunna övervinna de potentiella nackdelarna med sådan behandling. Till exempel kan stamceller faktiskt skapa cancer om de tillåts växa i en organism utan reglering. Vävnadsavstötning är också ett problem, som det är med alla organtransplantationer, om källan till stamcellerna är någon annan än patienten. Användning av vuxna stamceller från andra håll i patientens kropp skulle kunna övervinna dessa problem, men dessa möjligheter återstår att utforska.
Mycket forskning inom stamcellsteknik bedrivs med stamceller från djur som möss. Mänskliga stamceller tas ibland från frysta embryon som räddats från metoder som provrörsbefruktning. Dessa embryon behövs inte längre och används med tillstånd från givaren. Metoden förblir dock kontroversiell, eftersom många människor tror att dessa embryon utgör en levande människa.
Forskare upptäckte 2007 hur man syntetiserar stamceller, kallade inducerade pluripotenta stamceller, från andra celler genom genmanipulation. Detta har potential att tillåta terapeutisk stamcellsanvändning utan att involvera embryon. Det är inte en perfekt lösning, eftersom cancer fortfarande är en risk, men sådana celler som skördas från patienten kanske inte är benägna att vävnadsavstötning. Stamcellsteknologi är fortfarande i sin linda, men de potentiella fördelarna för mänskligheten kan vara enorma.