Stamceller är speciella celler i flercelliga organismer som kan differentiera sig till ett brett spektrum av andra celler efter behov. Med andra ord, själva cellerna är inte specialiserade, som blodceller, nervceller och så vidare, men de kan göra specialiserade celler för att bilda ett embryo eller reparera skador på en vuxen organism. Den här egenskapen har föreslagit att de kan vara extremt användbara i medicinsk behandling, och många nationer har etablerat stamcellsfinansiering för att undersöka möjligheten till forskning och utveckling.
Alla flercelliga organismer börjar faktiskt som ett kluster av stamceller. När de delar sig och förökar sig, differentierar de sig för att bilda organ, muskler, ben och så vidare tills ett komplett embryo bildas. Vuxna har också stamceller, även om deras exakta ursprung inte är helt förstått. Dessa vuxna celler utlöser som svar på allvarlig skada för att ersätta skadade vävnader.
Det finns tre typer av stamceller. Embryonala stamceller tas från ett embryo. Stamceller från navelsträngsblod kommer från navelsträngen, som är rik på dessa celler eftersom den är av fosterursprung. Vuxna stamceller är också kända som somatiska stamceller, och de finns på en rad olika platser runt den vuxna kroppen. Den exakta vetenskapen och distributionen av de vuxna cellerna är fortfarande ett ämne för intensiv forskning.
För att betraktas som en stamcell måste en cell ha två egenskaper. Den första är att den inte får vara specialiserad för en specifik åtgärd, men den bör kunna generera specialiserade celler. Dessutom kan de replikera sig själva flera gånger med fel, en process som kallas spridning. Forskningen är inriktad på att utforska denna unika egenskap, och forskare hoppas att en dag kunna utnyttja den, till exempel stimulera cellerna att odla organ för människor som behöver dem.
Forskning om stamceller är kontroversiell i vissa delar av världen. Embryonala stamceller kunde bara skördas genom att förstöra ett embryo fram till 2006, då forskare började bevisa att linjer kunde skapas utan detta offer. Eftersom vissa människor är obekväma med tanken på att döda ett embryo väckte denna fråga stor oro bland många samhällen. Andra kritiker är oroade över att stamcellsforskning kan komma in på kloningsområdet, och många samhällen motsätter sig kloning av människor av en rad olika skäl. De flesta regeringar har fokuserat på att skapa tydlig och begriplig lagstiftning om stamcellsforskning, i hopp om att kunna utnyttja deras enorma potential utan att orsaka kontroverser.