Språklig kompetens är en term som används av talexperter och antropologer för att beskriva hur språk definieras inom en gemenskap av talare. Denna term gäller för att bemästra kombinationen av ljud, syntax och semantik som kallas grammatiken i ett språk. Människor med sådan kompetens har lärt sig att använda grammatiken i sitt talade språk för att generera en obegränsad mängd påståenden. Denna term skiljer sig från begreppet kommunikativ kompetens, som avgör vad som är socialt lämpligt tal.
Detta koncept utvecklades först av lingvisten Noam Chomsky i mitten av 1960-talet. Chomsky utvecklade flera teorier som syftade till att beskriva hur språk tillägnades och fungerade inom en kultur. Språklig kompetens är en del av en större teori om språkligt beteende som kallas universell grammatik, som förklarar språket som en naturlig förmåga som barn föds med och som blir förfinad när de utvecklas. Denna teori står i kontrast till idén att tal är strikt ett inlärt beteende.
Chomskys teori om generativ grammatik innehöll flera nyckelbegrepp om språk, inklusive språklig kompetens, språklig prestation och kommunikativ kompetens. Chomsky definierade språklig kompetens som en idealiserad förståelse av reglerna och konstruktionen av ett givet språk. Detta inkluderar de distinkta ljud som används i språket, kombinationen av dessa ljud, skapandet av meningar och tolkningen av en mening. När en talare väl bemästrar denna uppsättning regler kan han eller hon använda denna grammatik för att skapa nya fraser som kommer att förstås av alla som talar samma språk.
Språklig prestation och kommunikativ kompetens är begrepp relaterade till språklig kompetens men appliceras på språk eftersom det faktiskt används snarare än som en ideal konstruktion. Språklig prestation är den praktiska tillämpningen av tal med de grammatiska brister och misstag som finns bland verkliga talare. Detta gör att talare kan förstå varandra trots grammatiska brister och skillnader i dialekt. Kommunikativ kompetens avser de regler som styr vilka typer av tal som tillåts inom det kulturella sammanhanget.
Chomskys teorier väckte debatt bland lingvister och har fortsatt att påverka debatten kring tillägnandet och användningen av språk. Vissa språkteoretiker ser språklig kompetens som ett inlärt beteende snarare än en medfödd funktion hos den mänskliga hjärnan. Andra forskare ignorerar Chomskys separata definitioner av kompetens och prestation och studerar språk som en praktisk funktion av mänskligt beteende.
Begreppet språklig kompetens är fortfarande en viktig aspekt av språklig teori och utbildning. Det är ett ämne som berörs av språkvetenskapliga kurser inom den engelska läroplanen och behandlas ingående i språklig och kulturell antropologi. Språkforskare och teoretiker fortsätter att studera och förfina detta koncept genom fältarbete och klinisk undersökning.