Språkinlärning handlar om hur människor lär sig att förstå och representera världen de lever i med hjälp av språk. Det är en term som tillämpas på det första, eller modersmålet, som lärts in och inte på några efterföljande språk som lärts vid en högre ålder. Språket kan talas och skrivas eller det kan vara ett manuellt språk som teckenspråk.
Det finns tre nyckelelement i språkinlärning: syntax, fonetik och ordförråd. Syntax handlar om hur ord sätts ihop för att bilda meningar. Fonetik handlar om hur skrivna bokstäver låter. Dessa ljud kan variera från olika tolkningar av samma bokstav som i det latinska alfabetet eller till att använda två bokstäver för samma ljud som i de japanska hiragana- och katakana-alfabeten. Orden en person använder och deras betydelser kallas vokabulär.
Yaska och andra sanskritlingvister under det första årtusendet f.Kr. argumenterade om språkinlärning. De trodde att ett barn lär sig antingen genom en handling av Gud eller genom att lyssna på dem runt omkring. Platon, den grekiske filosofen, trodde att spädbarn föddes med språkliga färdigheter, oavsett om de var placerade där av Gud eller av naturen. De två teorierna, natur och nurture, har lett till fortsatt debatt genom studierna av språklig utveckling.
Teorin om social interaktion gör en balans mellan natur och näring. Lev Vygotsky, i sina teorier om kognitiv utveckling, trodde att vuxeninput är avgörande för ett barns språkinlärning, men inte det enda elementet. Ernest L. Moek satte modern som det viktigaste elementet i ett barns språkliga utveckling, eftersom barnet skulle ha mest kontakt med henne. Sammantaget trodde de att vissa delar av språket är inbyggda, såsom syntax och grammatik, men andra, såsom ordförråd, är externa.
Relationell ramteori (RFT) menar att alla språkinlärning sker genom fostran enbart och inte har något med naturen att göra. Baserat på BF Skinners beteendestudier, hävdar RFT att bebisar lär sig endast genom sin omgivning. Noam Chomsky, bland andra, anser att detta är felaktigt. Emergentism är en reaktion på detta som tror att varken näring eller natur ensam kan förklara utvecklingen av språk hos människor.
Studier av syntax av sådana som Chomsky har också tittat på språkinlärning. De flesta teorier om syntaxutveckling återspeglar allmänna teorier om språkutveckling, antingen via naturen eller näring. Empirismen hävdar att evolution inte kan tillskrivas att skapa en naturlig syntaxparameter hos spädbarn. Empiriker anser därför att lärande är det viktigaste elementet.
Chomsky leder en annan teori som kallas generativism, som antyder att spädbarn faktiskt har en inbyggd uppsättning syntax- och grammatikregler som väntar på att utökas. De tror att den mänskliga hjärnan är förprogrammerad med en begränsad uppsättning syntaxalternativ. Barnet förstår andras ord genom att använda dessa grundläggande alternativ tills det lär sig att utveckla dem ytterligare. Generativister använder grammatikkonvergensen hos 5-åringar som bevis på dessa inbyggda syntaxalternativ.