Språk är associeringen av vokaliserade ljud och skrivna symboler med meningsfulla begrepp eller handlingar. Språkbehandling hänvisar till den mentala kapacitet som krävs för att se eller höra språk och sedan associera den lämpliga personen, sak, plats, koncept, fråga eller handling som kommuniceras. Kort sagt, genom språkbehandling förstår människor när och hur de ska svara på skriftlig eller talad kommunikation. Eftersom så mycket av hjärnan och dess funktioner förblir ett mysterium för modern vetenskap, är de exakta kemiska och fysikaliska processerna som är involverade i att bearbeta språk okända.
Läkare och forskare har en teori om att språkbearbetning helt och hållet är en hjärnfunktion, vilket betyder att hjärnan hanterar alla aspekter av bearbetning av språk. Även om själva bearbetningen verkligen kan utföras helt inom den mänskliga hjärnans gränser, tillhandahåller andra system avgörande input som är nödvändig för att möjliggöra bearbetning och förståelse av språk. Med detta i åtanke skulle man kunna argumentera för att språkbehandling är beroende av att informationsflödet från auditiva och visuella inmatningssystem kanaliseras till hjärnan. Faktisk bearbetning av språk kan ske i hjärnan, men utan system för att samla in och kanalisera information skulle ingen språkbearbetning vara nödvändig.
På grund av hörselsystemens symbiotiska karaktär och hjärnans förmåga att bearbeta språk, refereras ofta till språk och auditiv bearbetning samtidigt och anses i vissa fall vara utbytbara. Att bearbeta talat språk och få lämplig förståelse av ljud och stavelser kräver auditiv bearbetningsförmåga. Varje försening eller brist i auditiv bearbetningsförmåga resulterar i försenad eller ineffektiv språkbehandling. Med andra ord, om en person inte riktigt kan höra och bearbeta hörselinmatning, så skulle uppenbarligen språkbehandling för talade ord också vara svårt. De två processerna är starkt beroende av varandra, men förblir i själva verket separata koncept och system.
Skriftspråk, som med talspråk, kräver också samma mentala bearbetningsförmåga, när det gäller neurologisk funktion. Naturligtvis behövs ingen auditiv bearbetning för skriftspråk. Istället behövs väl fungerande visuella förmågor. Vid språkbehandling för skriftlig kommunikation måste hjärnan tolka visuella symboler och sedan omedelbart associera dessa symboler med en lämplig betydelse och när det är motiverat, ett lämpligt svar. Eventuella luckor, förseningar eller brister i det visuella systemet kan bidra till språkbehandlingssvårigheter.
Forskning om hur auditiva och visuella inputsystem skickar information till hjärnan för bearbetning är fortfarande osäkra. Forskare förstår att hjärnans visuella cortex får visuell input och att auditiv cortex får ljudinput. Vad som förblir okänt är om den visuella och auditiva cortex använder samma eller olika vägar för att skicka information för språkbehandling.