Spontan återhämtning är en komplicerad term som används inom medicin, psykologi och i andra terapier. Det låter som att det alltid skulle vara en positiv sak, eftersom återhämtning kan vara relaterad till att bli frisk från någon störning eller dysfunktion. Detta är inte alltid fallet, och spontan återhämtning kan vara negativ eller positiv, beroende på vad som återvinns. Det kan också visa sig vara djupt förbryllande för vårdpersonal.
Inom vissa typer av psykologi, särskilt klassisk beteendepsykologi, har spontan återhämtning att göra med konditionering. I studier på djur kunde beteendevetare skapa ett utdött beteende: ett som inte längre tjänade något syfte. Antagandet skulle vara att djuret som tränas inte skulle använda beteendet längre eftersom det var ”släckt”. Ändå, vid observation, användes fortfarande dessa beteenden som inte längre används, och djuret sades ha återhämtat dem spontant, utan någon motivation att göra det.
Alla som någonsin har tränat en hund kan ha märkt detta då och då. Även efter långa perioder av träning, speciellt för att ta bort dåliga beteenden, kommer hundar då och då att visa spontan återhämtning. De kan börja göra just de saker som de har fått lära sig att inte göra. Fortsatt förstärkning av träningen kan sänka förekomsten av spontan återhämtning, men det måste alltid finnas en känsla av att ett beteende inte riktigt är borta.
Många gånger refererar människor till spontant tillfrisknande inom missbruksmedicin. I vissa grupper för alkoholister görs det klart att alkoholismen aldrig dör helt, att den alltid kommer att finnas där, även när en person inte dricker. Medicinska experter har stämplat regression i alkohol- och annat drogberoende som en form av spontan återhämtning. Observera, detta är inte på något sätt positivt, och det tillfrisknande som avses har ingenting att göra med återhämtning från missbruk. Istället återfår personen gamla vanor och beteenden som kan få dem att dricka eller använda igen, även om det fysiska missbruket har släckts.
Det finns mer positiva, om än lika mystifierande, definitioner av spontant tillfrisknande. Inom medicin, om en person, särskilt utan behandling, plötsligt läker eller blir frisk, kan termen användas för att beskriva tillståndet. Ibland används detta koncept också när välbefinnande inträffar i de tidiga stadierna av någon planerad medicinsk behandling som inte rimligen kunde förväntas ha varat tillräckligt länge för att främja återhämtning.
Läkare kan också diskutera återhämtning av spontan karaktär i saker som stroke, där plötsligt stora talförluster eller fysiska brister försvinner. Alternativt finns det medicinsk litteratur som tar på sig återhämtning från tillstånd som autism, stamning och många svåra medicinska tillstånd där kroppen helt enkelt läkte. Sådana fall kan studeras för att avgöra om det finns några egenskaper hos personen som främjade plötslig och oväntad läkning, men de avslöjar sällan mycket. Många utvärderar helt enkelt återhämtningar av denna karaktär som medicinska mirakel som kommer att fortsätta att trotsa förklaringar.