I allmänna termer är spoken word-poesi ett poetiskt verk som läses upp eller framförs muntligt med poetartisten som talar naturligt. Att definiera och klassificera spoken word-poesi kan vara en utmaning med tanke på potentiell överlappning med högt uppläst poesi, rap- och hiphopframträdanden och berättande. Kännetecken för spoken word-rörelsen inkluderar ett förakt för det akademiska samfundet, en konfessionell eller stream-of-consciousness-stil och en nedtoning av publicering. Spoken word-poesi blev framträdande på 1980- och 1990-talen i Amerika men hade rötter i muntliga berättartraditioner och band till Beat Generation på 1950- och 1960-talen.
Det primära målet med spoken word-poesi är att ge ett utlopp för personliga uttryck som ligger bortom akademiskt eller annat institutionellt inflytande. Snarare än att förlita sig på publicering för distribution, uttrycker poeten det talade ordet sina åsikter och kommunicerar information direkt till allmänheten via muntligt framförande. Stilen är ofta visceral och berättar om råa känslor, politiska och sociala kommentarer och personliga upplevelser. Vanliga platser för talat ord är offentliga utrymmen, öppna mikrofoner på kaféer och bokhandlar och andra föreställningsplatser.
Kabelkanalen Music Television (MTV) gav spoken word-poesi ett nationellt forum genom att sända en serie spoken word-utgåvor av programmet MTV Unplugged som började på 1990-talet. Serien innehöll artister som Maggie Estep, Reg E. Gaines och John S. Hall. Hall såg en av hans dikter toppa college-radiolistorna 1994, den enda spoken word-biten som gjorde det, och MTV sponsrade hans spoken word-turné. Andra artister som Estep och Gaines fortsatte att presenteras på MTV i sound bites mellan program som kallas Fightin’ Wurdz. MTV:s engagemang för rörelsen visade sig dock vara flyktig, och det talade ordet lyckades inte upprätthålla dess nationella framträdande plats.
Den talade ordrörelsen har rötter i den muntliga berättandet och call-and-response-traditionerna i afrikanska och indianska kulturer. I mitten av 20-talet gjorde Beat-poeterna ett medvetet försök att föra poesin tillbaka till dessa rötter. Liksom Beat Generation-poeterna delar spoken word-poeter vanligtvis ett avstånd från akademiska kretsar, en betoning på prestanda och en konfessionell stil. Till skillnad från rap- och hiphopframträdanden innehåller spoken word-poesi vanligtvis inte melodi eller konsekvent rytm.
Få spoken word-poeter spelar in eller publicerar sina verk, eftersom de främst är intresserade av att bli hörda och fruktar institutionalisering av sin rörelse. Trots denna misstanke om akademisk miljö och inflytande har vissa universitet börjat erbjuda program och kurser i spoken word-prestanda. Denna nedtoning av publicering är en egenskap som skiljer spoken word-rörelsen från Beat Generation-poeterna. Det bör noteras att vissa spoken word artister publicerar romaner och mer konventionella typer av poesi, och det finns antologier av spoken word-dikter.
Ras-, köns- och etnisk mångfald är en annan skillnad mellan Beats och spoken word-rörelsen. Beatpoeterna var generellt sett en gemenskap av vita män, medan spoken word-rörelsen ses som mer populistisk. Talat ord omfattar mångfald och involverar kvinnor och färgade personer. Ett mål för rörelsen är att främja tolerans mellan människor genom att lösa upp sociala, politiska och kulturella gränser.
Även om den talade ordrörelsen nådde sin senaste topp på 1990-talet, är genren fortfarande levande i specifika samhällen och forum. Nuyorican Poets Cafe på Lower East Side i New York fortsätter att vara en viktig plattform för spoken word-poesi. Universitet med program för talat ord som University of Wisconsins First Wave-gemenskap hjälper till att främja nya generationer av artister för spoken word. I slutändan är en spoken word-dikt besläktad med ett levande, tillfälligt stycke performancekonst snarare än ett permanent publicerat verk.