Spinal fusion är en medicinsk procedur genom vilken två eller flera kotor (ben i ryggraden) är sammanlänkade. Den används för ett brett spektrum av ryggradsskador och har en hög framgångsfrekvens. Ryggraden består av 33 kotor, varav 24 är separata. För att smälta samman någon av dessa kotor kan ett antal olika tekniker användas. Alla förlitar sig dock på samma underliggande princip.
För att initiera spinal fusion görs ett snitt där ryggkotorna som ska fuseras sitter. När det gäller kotor i nacken görs detta snitt vanligtvis framifrån. Vid kotor i mitt- och nedre delen av ryggen görs snittet i ryggen. En liten bit av ben placeras sedan mellan kotorna. Kotorna kommer sedan att ympa sig på detta ben med tiden och så småningom bilda en solid struktur. Hjälpmedel som skruvar eller metallplattor kan eller får inte användas vid spinal fusion, och kommer vanligtvis bara att användas om det verkar som att kotorna behöver en skena för att hålla dem på plats medan bentransplantationerna.
Några av anledningarna till att utföra ryggradsfusionsoperationer är: kronisk smärta från kotornas rörelser, diskproblem, ryggradsdeformiteter och trasiga ryggkotor. Ibland uppstår en liten fraktur i en kota, vilket gör att benet kan röra sig ur sitt vanliga läge och rasta mot en annan kota. Detta är ett extremt smärtsamt tillstånd, känt som spondylolistes, och spinal fusion är ett relativt enkelt sätt att stoppa smärtan.
Mellan kotorna finns vävnad som kallas diskar. Denna vävnad kan emellanåt bråcka, trycka ut där den ska vara. I det här fallet måste skivan oftast tas bort helt, vilket lämnar ett tomrum mellan de två kotorna. En liten bit av ben placeras där disken en gång var, och de två kotorna smälter samman.
I fall där ryggraden har utvecklat en oregelbundenhet, såsom den ganska vanliga s-formen som kallas skolios, kan spinal fusion rekommenderas för att hjälpa till att återställa ryggraden till sin rätta form. Eftersom skolios inte är särskilt skadligt, används spinal fusion vanligtvis endast i de fall där böjningen har blivit mycket stor, eller verkar förvärras i snabb takt.
Slutligen kräver brutna kotor oftast en viss mängd spinal fusion som en del av läkningsprocessen. Detta är särskilt fallet när själva ryggmärgen har skadats på något sätt. En fraktur kräver inte alltid ryggradsfusion för att läka ordentligt, men i de fall där det verkar som om avbrottet kan vara instabilt eller bli instabilt med tiden, kommer fusion med största sannolikhet att rekommenderas som ett sätt att skydda sig mot framtida skador.