Spekulativ fiktion är en alternativ term för den litterära genren som kallas science fiction. Science fiction är alla skönlitterära verk där handlingen involverar föreställda framsteg inom vetenskap och teknik och deras effekter på mänskligt liv och samhälle. Science fiction blev en enormt populär delmängd av litteratur, film och tv på 20-talet. Vissa författare och fans föredrar termen spekulativ fiktion för att skilja vissa verk från den vanliga science fiction-marknaden. Andra använder spekulativ fiktion för att betyda all fiktion som innehåller fantasyelement, inklusive skräckfiktion, magisk realism och verk av många samtida författare.
Författare har använt sig av fantasier sedan den skrivna litteraturens begynnelse. Tidiga narrativa verk som Iliaden och Beowulf innehåller referenser till gudar, monster och övermänskliga varelser. Romanförfattare från 1800-talet som Jules Verne och HG Wells specialiserade sig på berättelser som involverade futuristiska maskiner, främmande raser och liknande. I början av 20-talet myntade utgivaren Hugo Gernsback termen scientifiction för sin inflytelserika tidning Amazing Stories. Han myntade också termen science fiction, som åtnjöt stor användning och förblir den vanliga termen för denna genre av fiktion.
Under 20-talet blev science fiction-böcker, filmer och tv-serier populära runt om i världen. Genren blev i grunden sin egen bransch, eftersom fansen lanserade konventioner och tidningar dedikerade till dess karaktärer, serier och världar. Sfären av science fiction och science fiction-fandom var mer specialiserad än annan genrefiction och utvecklade snart ett rykte bland utomstående. Science fiction-fans sågs ofta som klaniska och tvångsmässiga, med stort intresse för vetenskap och teknik men låg social kompetens. Science fiction kom att förknippas med utomjordingar och ray guns, nyckelelement i filmer och TV-serier som Buck Rogers, Star Trek och Star Wars.
Samtidigt använde andra författare science fiction-tekniker för att berätta olika typer av historier. I sin roman 1984 skapar George Orwell ett fiktivt framtida samhälle för att undersöka farorna med totalitär regering. Den kanadensiska romanförfattaren Margaret Atwood använder liknande metoder i sin bok The Handmaid’s Tale från 1985. Författare som Atwood och Harlan Ellison föredrog termen spekulativ fiktion för att beskriva deras verk. Detta var avsett att skilja dem i läsarnas sinnen från det väldefinierade formatet av science fiction.
Frasen spekulativ fiktion myntades av science fiction-författaren Robert A. Heinlein 1948. Sedan dess har den kommit till användning som en catch-all-fras för all fiktion som innehåller fantastiska element. Detta inkluderar fantasy och skräckfiktion, som inte kräver ett vetenskapligt inslag i handlingen; exempel inkluderar Harry Potter, Salem’s Lot och The Last Unicorn. Magisk realism, som Laura Esquivel-romanen Som vatten för choklad, faller ibland också under denna fana. I magisk realism och andra former av spekulativ fiktion är effekterna av extraordinära eller paranormala händelser på en berättelses karaktärer ofta viktigare än förklaringen av hur dessa händelser uppstod.