Spektrofotometerabsorbans hänvisar till mängden ljus som absorberas av en lösning, mätt med ett laboratorieinstrument som kallas absorbansspektrofotometer. Inom kemi och biologi används spektrofotometrar för en mängd olika ändamål. De kan hjälpa till att identifiera föreningar, bestämma koncentrationer av lösningar eller uppskatta antalet celler suspenderade i en vätska. Spektrofotometrar fungerar genom att rikta en filtrerad uppsättning av vissa våglängder av ljus genom en provlösning och på en ljusmätare. Mängden ljus som transmitteras eller absorberas av provet, såväl som de absorberade våglängderna, avslöjar några av provets egenskaper.
Ljuset som människor uppfattar visuellt är en form av energi, elektromagnetisk strålning, och inkluderar ett intervall av våglängder över en liten del av det elektromagnetiska spektrumet. Gammastrålar, röntgenstrålar och andra korta våglängder under 400 nanometer (nm) är inte synliga för det mänskliga ögat, och det är inte heller våglängder längre än 700 nm, såsom infrarött ljus eller radiovågor. Färgerna som människor uppfattar sträcker sig från kortare blå och violetta vågor runt 400 nm genom regnbågen till rött, vilket är närmare 700 nm. Spektrofotometrar mäter i det synliga området med viss överlappning i de ultravioletta och infraröda delarna av spektrumet.
När vi ser en färg, till exempel ett grönt blad, ser vi ljusets våglängder som överförs av det föremålet. När det gäller det gröna bladet absorberar en förening i växtens celler som kallas klorofyll blå och röda våglängder från solens vita ljus, men absorberar inte det gröna starkt. Istället sänds de gröna och nästan gröna våglängderna, och växten ser grön ut.
I en given flytande lösning kommer vissa våglängder av ljus att absorberas i större mängder än andra. Spektrofotometrar riktar en stråle av vitt ljus genom provlösningen som studeras. Spektrofotometerns absorbans är mängden ljus som absorberas av föreningen som studeras. Detta ljus absorberas i varierande mängder över ett intervall av våglängder som kallas absorptionsspektrum.
Absorptionsspektrumet kan hjälpa till att identifiera provföreningen. Till exempel absorberar vissa växtpigment olika våglängder än klorofyll och kan skiljas från varandra genom sina absorptionsdiagram – grafer där spektrofotometerabsorbansen visas som en funktion av våglängden. Våglängderna som absorberas i den högsta mängden kommer att visas som spikar på grafen, vilket ger varje förenings graf en karakteristisk form.
Koncentrationen av en lösning kan också härledas från dess spektrofotometerabsorbans. Detta görs genom Lambert-Beer-lagen, även känd som Beers lag, som är en ekvation som relaterar nivån av spektrofotometerabsorbans till koncentration genom två andra faktorer: extinktionskoefficienten och väglängden eller provrörets bredd. Extinktionskoefficienten är en kemisk faktor som är olika för varje förening, men den kan bestämmas genom att testa ett prov med känd koncentration i spektrofotometern. Beers lag kan sedan användas för att lösa okända koncentrationer av samma förening.