Specifik vikt hänvisar vanligtvis till ett material densitet jämfört med densiteten av vatten. Detta tal anges som ett förhållande vilket betyder att det inte finns några enheter när man diskuterar det. Genom att använda en känd specifik vikt för ett visst ämne är det möjligt att avgöra vad ett prov av ämnet är rent eller hur koncentrerat det är. I vissa branscher kan två ämnens densitet jämföras med varandra istället för med vatten när man bestämmer detta mått.
I de flesta fall ges specifik vikt som förhållandet mellan ett visst ämnes densitet jämfört med densiteten för samma mängd färskvatten vid 39 grader Fahrenheit (4 grader Celsius). Vid denna temperatur har färskvatten sin största densitet, vilket är 1 gram per milliliter. Ett ämne med en specifik vikt lägre än vatten kommer att flyta ovanpå vatten, medan ett föremål med en högre kommer att sjunka. Temperatur och atmosfärstryck kommer att ändra den specifika vikten hos ett ämne, så standardvärden för densitet bestäms vid denna temperatur och vid en tryckatmosfär, vilket är lufttrycket vid havsnivån.
Förutom standardmått är det också möjligt att jämföra två ämnens densitet med varandra istället för att jämföra dem med vattentätheten. Många olika branscher använder sina egna uppsättningar av densitetsjämförelser som hjälper dem att kontrollera koncentrationen. Vid testning av densiteten hos gaser används ofta luft som standard, och vätskor och fasta ämnen testas ofta mot vatten, även om andra vätskor kan användas. Det är också möjligt att mäta ett värde som kallas den skenbara specifika vikten av ett ämne genom att skapa ett förhållande mellan vikterna av lika volymer av ämnet som testas och ett referensämne, såsom vatten.
Begreppet specifik vikt upptäcktes av den grekiske vetenskapsmannen och uppfinnaren Arkimedes. När han fick i uppdrag att avgöra om kungens nya krona var gjord av massivt guld, upptäckte Arkimedes att han kunde ta kronan och en lika stor massa fast guld och se om de två förträngde samma mängd vatten från en balja. Strax efter denna upptäckt beräknades tätheterna för ett antal olika ämnen så att det skulle vara lätt att avgöra deras renhet. Det är också möjligt att ta ett okänt ämne och experimentellt bestämma dess densitet jämfört med vatten för att begränsa de möjliga material som det kan göras av.