Sötvattenspärlor är pärlor som har bildats i skalen på sötvattensmollusker, vanligtvis musslor. Inledningsvis var sötvattenspärlor inte lika högt uppskattade som saltvattenspärlor, men framsteg inom odlingstekniker för pärlor har lett till en högre efterfrågan på sötvattenspärlor. Majoriteten av odlade sötvattenspärlor kommer från Kina, där tekniker har lett till odlade pärlor som nästan inte går att skilja från naturliga.
En pärla bildas när ett irriterande ämne förs in i skalet på ett blötdjur. I naturen kan detta ta formen av sand, en stenbit eller något annat organiskt material. Odlade pärlor görs genom att föra in ett irriterande ämne i skalet, vanligtvis en bit skal från en annan blötdjur. Mollusken bildar ett lager av skyddande material som kallas pärlemor över det främmande materialet så att det inte längre ska irritera djuret. Den resulterande bollen av lysande pärlemor är känd som en pärla.
Liksom saltvattenspärlor kan sötvattenspärlor komma i en mängd olika färger. Färgen på pärlan kan också förstärkas ytterligare med blekning och färgning, vilket gör det möjligt för producenter att göra pärlor i en mängd olika färger tillgängliga. Perfekt runda sötvattenspärlor är extremt sällsynta och därför mycket uppskattade. De flesta sötvattenspärlor är barockpärlor, vilket betyder att de är oregelbundet formade. Vanligtvis är dessa pärlor helt enkelt mer äggformade eller tar formen av tårdroppar. Tillplattade vingpärlor är inte heller ovanliga.
Många juvelerare arbetar med sötvattenspärlor. När pärlorna är oregelbundet formade, är smyckena vanligtvis utformade för att markera detta, snarare än att försöka dölja det. Distributörer tillhandahåller vanligtvis sötvattenspärlor på långa snören, och pärlorna bör tas bort från snöret och tvättas före användning. De flesta sötvattenspärlor är dubbelsträngade när de används i smycken, för att förhindra att de går sönder och en resulterande förlust av pärlor. De används även med metaller som guld och silver, och kombineras ofta med stenar i smickrande snitt och färger.
Färgerna på sötvattenspärlor bestäms av vattnet som blötdjuren lever i, pärlans placering i skalet och arten av djuret. Formen är inte så kontrollerbar, eftersom en pärla är en naturlig formation. Efter att pärlor har samlats in, graderas de efter form och Orient, pärlemorens lyster. Runda pärlor med lysande pärlemor är de dyraste, eftersom de är de sällsynta.