Sötvattensekologi är en specialiserad underkategori av den övergripande studien av organismer och miljö. Till skillnad från biologi, hänvisar ekologi till studiet av inte bara organismer utan hur de reagerar och påverkas av den naturliga omgivande miljön eller ekosystemet. Genom att studera växterna och djuren i en vattenförekomst såväl som komponenterna i själva vattnet kan en forskare som är specialiserad på sötvattensekologi upptäcka viktig information om hälsan och behoven hos ett sötvattensystem.
Istället för att studera den stora saltvattenvärlden som marina ekologer, koncentrerar sig forskare som arbetar med sötvattensekologi på ekosystemen i kroppar av icke-bräckt vatten, såsom sjöar, dammar och vattendrag. Vissa kan också arbeta i våtmarksmiljöer där vattnet i första hand är färskt. Den information som sötvattensekologer samlar in kan vara till hjälp för bevarandeinsatser för växter och djur, men ger också data som också kan påverka människor.
I studien av sötvattensekologi försöker forskare få exakta uppfattningar om hur en sötvattenförekomst går till i sin dagliga existens. Varje detalj, från de mikrobiska varelserna som är upptagna med att skapa alger, till de stora reptil- eller fågelrovdjuren som finns, påverkar ekosystemets liv. Nya faktorer kan störa och omorganisera ekosystemet dramatiskt och kan sträcka sig från en introducerad exotisk art, kemisk avrinning från en ny industrianläggning eller till och med ökad användning om sjön blir en turistplats. Genom att förstå hur denna vattenförekomst beter sig under normala omständigheter kan sötvattensekologer göra en kvalificerad gissning om hur nya faktorer kommer att påverka den lokala miljön.
För bevarandeinsatser kan sötvattensekologi ge ungefär exakta uppfattningar om hur populationer av växter eller djur överlever i sin miljö. Detta kan hjälpa till att avgöra om en blekande art ges skyddsstatus av styrande organ, eller om en redan hotad art återhämtar sig på grund av bevarandeinsatser. Även om det mesta av arbetet är baserat på sannolikheter och populationsdiagram snarare än bokstavlig folkräkning, kan sötvattensekologer ge en ganska tydlig bild av vilken väg en art går och identifiera nyckelfaktorer som avgör dess situation.
Människor drar nytta av studier av sötvattensekologi också. Som den största komponenten i ekosystemet testas och analyseras vattnet ständigt för viktiga data som kemisk sammansättning och eventuella faror. Sötvattensekologernas arbete kan användas för att fastställa livskraften för en ny dricksvattenkälla, eller testa en aktuell vattenkälla för eventuell förorening. Genom att skydda dricksvattentäkter bidrar sötvattensekologer inte bara till miljöns bästa, utan också för sin egen art.