Råolja är en flytande blandning av kolväten och olika andra kemiska föreningar. Denna blandning av kolväten är också allmänt känd som petroleum och kallas söt när den har låg svavelhalt. Petroleum kan ha en mängd olika fysiska makeuper, men bristen på svavel resulterar i att den har en något söt smak. Denna typ av petroleum används vanligtvis för att tillverka bensin och diesel, eftersom den tenderar att ge stora mängder nafta och eldningsolja under förädling. Söt råolja kommer från många olika platser runt om i världen, inklusive USA, Nordsjön och Nordafrika.
Det finns två huvudfaktorer som vanligtvis används för att skilja en typ av råolja från en annan. Den första är om den är tung eller lätt, och hänvisar till den specifika vikten av petroleum. Lättare olja är lättare att pumpa upp ur marken och transportera, så det kostar vanligtvis mer pengar att ta ut tung råolja till marknaden. Den andra deskriptorn är baserad på svavelhalten i råoljan, och petroleum som har en svavelhalt på mer än 0.5 % kallas vanligtvis sur. Söt råolja har en svavelhalt lägre än 0.5 % och har vanligtvis också en behaglig doft och söt smak.
Söt råolja anses vanligtvis vara mer önskvärd än sur råolja, till stor del på grund av den kemiska sammansättningen som traditionellt förknippas med denna typ av olja. Stora mängder av de kolväten som är nödvändiga för produktion av bensin och diesel finns vanligtvis i söt råolja. Detta innebär att fraktionerad destillation av söt råolja tenderar att resultera i större mängder nafta, eldningsolja och fotogen än vad som vanligtvis utvinns från sur råolja. Naptha är ett råmaterial som kan användas för att tillverka högoktanig bensin, medan diesel bara är en av många olika sorters eldningsolja.
Många olika områden runt om i världen producerar söt råolja. USA utvinner lätt, söt råolja från områden som västra Texas, Louisiana och Appalachia, och Sydamerika har reserver i Guyana-Surinambassängen och på andra håll. Några av de största söta råoljereserverna i världen finns i norra Afrika, särskilt Libyen. Nordsjön mellan Storbritannien och kontinentala Europa innehåller också många brunnar som drar söt råolja. Ett antal andra områden runt om i världen har också söta råoljereserver, inklusive den indiska subkontinenten, många andra asiatiska länder och till och med områden i Oceanien som Australien och Nya Zeeland.