SONAR är en förkortning för SOound Navigation And Ranging, en navigeringsteknik som använder ljud för att samla information om den omgivande miljön. Det finns två typer – aktiva och passiva – och de används båda ofta, beroende på situationen. Passiv SONAR innebär att lyssna efter ljud, som ljud som genereras av passerande fartyg och ubåtar. När ett fartyg använder aktiv SONAR, avger det en puls av ljud i en av flera frekvenser och lyssnar sedan efter ekot.
Passiv SONAR har använts i århundraden. Forskare på 1400-talet skrev om att lyssna på undervattensljud genom rör. Den kanske inte har använts i stor utsträckning för navigering, men den sådde frön för utvecklingen av aktiv SONAR. Under första världskriget studerade flera nationer ljudets egenskaper och utvecklade tidigt aktiva SONAR för att göra sjöfart och sjökrigföring säkrare. Denna teknik drar fördel av hydroakustik, en serie egenskaper som styr hur ljud rör sig under vattnet.
När ett fartyg använder aktiv SONAR avger det en puls från en givare som är placerad längs skrovet. Den elektriska impulsen från fartyget översätts till ljud av givaren, som vanligtvis återgår till passivt läge för att lyssna efter ljudets eko. Efter att ha tagit emot ekot kan operatören samla information om faror i vattnet framför, havsdjup och annan fartygstrafik. Pulserna sänds ut vid ett antal frekvenser, från infraljud, eller för lågt för att höras av det mänskliga örat, till ultraljud, för högt för att vara inom mänskligt hörselområde. Ultraljuds ekolod är mycket exakt på korta avstånd.
I sofistikerade system kan SONAR nästan rita en undervattensbild och ge information om till exempel typen av material på havsbotten. Civila använder denna teknik för att navigera, leta efter intressanta föremål på havsbotten och lokalisera fiskstim. Militären använder det för att få en fördel i undervattenskrigföring.
Liksom andra navigationssystem är SONAR inte helt felsäkert. Det kan störa marina djur som använder ekolokalisering, och när flera fartyg är i samma område kan de störa varandra. När du använder passiv SONAR behövs en skicklig operatör för att skilja mellan ett brett sortiment av föremål som kan orsaka undervattensljud. Fartyget i sig kan också störa sin egen SONAR, generera motorljud, onormala vattenströmmar och liknande störningar.