Sömnspindlar är vågor av hjärnaktivitet under sömn som ses på ett elektroencefalogram (EEG). De är också kända som sigmaband eller vågor. Dessa spindlar är tydligast under sömn i steg 2, och uppstår i skurar som varar i ungefär en sekund. Steg 2 är ett av de djupare sömnstadierna, till skillnad från lättare stadier där individer fortfarande är relativt medvetna om sin yttre miljö. Studier har visat att sömnspindlar kan hjälpa till att blockera externa ljud, vilket resulterar i en sundare sömn.
Sömnspindlar uppstår under sömn i steg 2, tillsammans med K-komplex. K-komplex ser annorlunda ut än de vågliknande mönstren av spindlar, och uppträder på EEG som dramatiska spikar. Spindlar orsakas av aktivitet i thalamus. Det misstänks att när spindlar uppstår försöker thalamus blockera hjärnsignaler – föranledda av yttre stimuli som ljudet av en gråtande baby – från att nå andra delar av hjärnan som kan störa sömnen. Spindlar börjar dyka upp i sömnen runt de första sex till åtta veckorna av livet, varefter de förblir hos den sovande livet ut. Eftersom sömn i steg 2 utgör ungefär hälften av en persons sömn, utgör spindlar en stor del av vårt sömnmönster.
Dessa spindlar kan vara nyckeln till en god sömn. En studie utförd av Harvard Medical Schools Division of Sleep Medicine i USA visade att individer med en högre frekvens av spindlar sov bättre. Sleepers utsattes för en störtflod av ljud som vanligtvis avbryter sömnen – trafikljud, ringande telefoner, toalettspolningar etc. Studien fann att de som uppvisade fler spindlar bättre kunde sova genom bruset, medan de med färre spindlar sov mindre sunt. Studiens data ledde till slutsatsen att spindlar kan vara hjärnans sätt att avleda buller och distraktioner under sömnen.
Om ytterligare studier visar att sömnspindlar verkligen är lika med en bättre sömn, skulle det hjälpa att förklara mycket om hur vi sover. Det skulle förklara varför en person sover lätt även under de mest störande förhållanden, och varför andra vaknar vid minsta ljud. Ett sådant fynd kan också förändra vårt sätt att sova; det kan finnas försök att försöka skapa dessa spindlar på konstgjord väg. Om sådana ansträngningar var framgångsrika skulle de kunna bli ett revolutionerande genombrott för sovande överallt. Särskilt sömnlösa och lätta sovande skulle kunna vinna mest, kanske äntligen få en hel natts god sömn.