Sommarskoleelever deltar i program vid eftergymnasiala institutioner under juli och/eller augusti. De är gymnasieelever som upplever några veckor eller månader av campuslivet utan att faktiskt vara inskrivna på högskolor och universitet. Vanligtvis tar sommarskolestudenter några lektioner som låter dem börja tjäna högskolepoäng.
Varje sommarskoleprogram på högskola eller universitet låter gymnasieelever välja kurser på första nivån eller början på högskolenivå. Utbudet av sommarskolekurser beror på varje specifik högskola eller universitets program, men litteratur och vetenskap tenderar att vara populära ämnen. Sommarskoleelever sover i studentrum, går i lektioner, studerar på biblioteket och äter i matsalen.
Sommarskola hålls när vanliga kurser inte är igång. Studenter vid de flesta högskolor och universitet deltar inte i lektioner under juli och augusti, så det finns lediga sovsalar under dessa månader. Större toppskolor drar sommarskoleelever från hela världen. Gymnasieelever kan träffa andra i deras ålder som är intresserade av att fortsätta sin utbildning. En sommarskoleelev kan dela ett studentrum med någon från ett annat land, till exempel en person från Japan som bor med en sommarskoleelev från Tyskland.
Harvard Universitys Summer School Program (SSP) erbjuder klasser på högskolenivå inklusive användning av vetenskapslaboratorier och teatern. Harvard sommarskoleelever planerar sina akademiska program och förväntas skriva kursuppsatser. Lärarassistenter finns tillgängliga för att hjälpa varje elev att slutföra klassuppgifter och papper. Sommarskoleelever bor i sovsalar med rumskamrater och äter i Harvards matsal i Annenberg. Cornell och Pepperdine är bara två av de många andra amerikanska toppuniversitet som är kända för sina sommarskolor.
Det är vanligtvis inte nödvändigt för sommarskoledeltagare att välja högskola eller universitet han eller hon hoppas kunna gå på efter examen. Många sommarskoleelever går på program i juli och augusti på skolor som Harvard för att uppleva en smak av campuslivet på ett toppuniversitet samtidigt som de får kurspoäng där. Poängen är vanligtvis tillämpliga på deras framtida grundexamen vid en annan skola.
De flesta sommarskoleuniversitets- och högskoleprogram erbjuder hjälp med inträdesansökningar till studenter som vill ansöka om en grundutbildning eller annan utbildning. Sommarskoleelever får hjälp av universitets- eller högskolepersonal om hur de bäst förbereder sin inträdesansökan. Den extra hjälp, erfarenhet och poäng en sommarskola kan erbjuda gymnasieelever kan vara till nytta för att förbereda ungdomar för att uppnå sina framtida akademiska mål.