Somatotropin är ett proteinbaserat peptidhormon som utsöndras av hypofysen och är ansvarigt för tillväxten av unga djur till deras vuxna storlek. Hos människor förmedlar det tillväxten av barn till vuxenhöjd och stimulerar cellerna i många vävnader. Kallas även tillväxthormon (GH), det har också använts av idrottare sedan åtminstone 1970-talet för att öka muskelmassan och återhämtningshastigheter för skador och har marknadsförts som ett läkemedel mot åldrande.
GH gör att gener i kärnan i dess målceller ökar produktionen av proteiner som är nödvändiga för celltillväxt. Alla hormoner verkar genom att binda till en receptor på ytan av sina målceller och sedan förändra aktiviteten hos gener i den cellens kärna. De flesta celler i kroppen kommer att svara på somatotropin i cirkulationen, men det finns specifika mål som det reglerar för att inducera tillväxt. Främst bland dessa är levercellerna som utsöndrar insulinliknande tillväxtfaktor 1 (IGF-1). Denna förening är ansvarig för effekterna av somatotropin som kännetecknar barns tillväxt, såsom höjdökningar.
När IGF-1 binder till broskceller, differentierar dessa för att skapa nytt ben. Ju högre koncentrationen av dessa hormoner är, desto mer ökar benmassan. Således uppnås de högsta nivåerna av både tillväxthormon och IGF-1 i människokroppen under pubertetens tillväxtspurt, när mycket nytt ben görs. Under loppet av en livstid minskar GH-koncentrationen gradvis, och friska vuxna kommer att ha nivåer som är mindre än två tredjedelar av de som finns hos en ung tonåring. Tillväxthormon har många effekter på den normala metabolismen hos vuxna, och de inkluderar att främja metabolismen av fetter, ny proteinsyntes och produktionen av glukos i levern.
Somatotropin utsöndras av den främre hypofysen, där det tillverkas av cellerna som kallas somatotrofer. Dessa och alla andra hypofysceller svarar på frisättningen av prekursorhormoner från hypotalamus genom att öka eller minska mängden av hormonet de producerar. Hypothalamus skickar prekursorer eller ”frisättande hormoner” till hypofysen genom att utsöndra dem i dess blodkärl. Prekursorn till tillväxthormon kallas somatotropin-frisättande hormon (SRH). Hypotalamus utsöndrar SRH när kroppen behöver mer tillväxthormon i cirkulationen.
Olika fysiologiska tillstånd uppmärksammar hypotalamus på behovet av mer tillväxthormonproduktion, såsom ålder, näring, kön, fysisk aktivitet och hormonella nivåer. Även tiden på dygnet är viktig, eftersom det utsöndras mer tillväxthormon under sömnen än under vakna timmar. Somatotropinproduktionen bromsas eller stoppas när hypotalamus frisätter hormonet somatostatin; en ökning av koncentrationen av GH i blodomloppet leder till frisättning av somatostatin av hypotalamus, vilket i sin tur gör att hypofysen slutar utsöndra GH.
En syntetisk version av somatotropin kallas humant tillväxthormon (HGH), eller somatropin. Det är ett rekombinant protein tillverkat med hjälp av molekylärbiologisk teknologi; tidigare erhölls tillväxthormon från hypofysen hos kadaver. Somatropin används av vissa idrottare som en anabol steroid för att förbättra atletisk prestation, för att hjälpa musklerna att återhämta sig snabbare från skada och för att öka förhållandet mellan mager muskelmassa och fett. Det finns ingen vetenskaplig konsensus om att HGH ökar styrkan, bara att det främjar muskeltillväxt.
HGH används kliniskt för att behandla barn som inte producerar tillräckligt med GH i sina egna kroppar för normal tillväxt. Barn som har somatotropinbrist har vanligtvis kortväxthet och verkar ofta yngre än de är. Sjukdomen kan också fördröja pubertetens början. HGH-behandling vänder detta tillstånd.