Solenergi är energi som härrör från solen och omvandlas till värme eller elektricitet. Det är en mångsidig källa till förnybar energi som kan användas i ett fantastiskt antal tillämpningar och ger kraft till allt från bilar och båtar till hus och rymdfarkoster. Det är också rent och föroreningsfritt.
I många år har solenergi använts i traditionella byggnader. På senare år har det dock väckt stort intresse, eftersom de höga kostnaderna och begränsade tillgången på fossila bränslen blir allt mer problematisk i vissa utvecklade länder. Många företag och institutioner forskar om nya sätt att utnyttja solens kraft och göra användningen mer praktisk och effektiv. Solenergi är dock redan i utbredd användning på avlägsna platser där tillgången till andra kraftkällor är begränsad.
Energi från solen omvandlas till energi med hjälp av solfångare, mest kända som solpaneler. Solpaneler består av solceller designade för att fånga energi från solen. De solpaneler som används för att värma luft och vätska skiljer sig från de som används för att tillhandahålla el. För att absorbera högsta möjliga mängd solenergi måste solpaneler riktas mot solen.
Energi från solen kan omvandlas till solenergi på två sätt. Det första sättet involverar användningen av solvärmeapplikationer. Solvärmeapplikationer använder solens energi för att ge direkt värme till luft eller vätska. Solvärmepaneler kan användas för både bostäder och större applikationer.
Det andra sättet att få solenergi innebär användning av fotoelektriska applikationer. Fotoelektriska applikationer använder fotovoltaiska celler för att omvandla energi från solen till elektricitet. Solceller anses vara lågt underhåll och väl lämpade för fjärrtillämpningar. De använder halvledare som kisel för att omvandla energi från solen till elektricitet.
Det finns vissa nackdelar med att använda solenergi. För det första kan ett stort antal paneler behövas för att producera tillräckliga mängder värme eller el, vilket kräver en betydande ekonomisk investering. För det andra är delar av världen som inte får stora mängder solljus inte väl lämpade för att generera denna typ av kraft. För det tredje kan solpaneler inte användas för att generera ström på natten och produktionen av ström kan försämras när det finns betydande molntäcke. Ändå tror många experter att solenergi en dag kan bli en mycket mer praktisk och allmänt använd resurs.