Sokratisk ironi är en speciell anordning som ofta används i retorik där en person låtsas vara okunnig om en fråga för att locka den andra personen att förklara det. I en debatt eller argument, till exempel, kan två personer ha olika åsikter om ett visst ämne. En av de två deltagarna kan då låtsas att han eller hon inte förstår en viktig aspekt av ämnet och be den andra personen förklara det. När den andra personen förklarar det, kommenterar den första deltagaren svagheter som är inneboende i den andra personens argument och har använt sokratisk ironi för att få honom eller henne att avslöja dem.
I allmänhet hänvisar termen ”ironi” vanligtvis till en idé där något verkar betyda en sak men faktiskt betyder en annan. Verbal ironi, till exempel, är vanligtvis ett uttryck där någon säger något samtidigt som man menar motsatsen till den saken. Om en person pratar med någon annan om en hatad rival, kan han eller hon säga ironiskt: ”Åh, han är min bästa vän.” Medan sokratisk ironi hänvisar till ett liknande vilseledande koncept, är syftet med det att avväpna en motståndare i ett argument eller en debatt för att få dem att skada sin egen position.
Den mest grundläggande användningen av sokratisk ironi tar formen av att en person i ett argument låtsas okunnighet om en viss aspekt av argumentet. En av de viktigaste aspekterna av denna metod är att okunnigheten inte är verklig; den person som använder sokratisk ironi borde faktiskt veta mycket om ämnet. Men genom att låtsas att han eller hon inte gör det kan motståndaren i ett argument eller debatt få en falsk känsla av självförtroende. När den första personen låtsas vara okunnig om ämnet, ber han sedan den andra personen att förklara det för honom eller henne.
När den andra personen i debatten börjar förklara frågan som den första har utgett sig för att vara okunnig om, då kan den första personen börja försvaga argumentet. Sokratisk ironi tillåter någon att ta ett steg tillbaka från ett ämne eller argument, särskilt ett som har blivit känslomässigt eller irrationellt, och att börja vid grunden för en fråga. Någon som argumenterar för vapenkontroll, till exempel, kan låtsas att han eller hon inte helt förstår de lagar eller juridiska prejudikat som har använts för att etablera någon form av vapenkontroll i hans eller hennes land. När den andra personen börjar diskutera dem, kan personen som använder sokratisk ironi sedan peka på brister i dessa stadgar eller på annat sätt indikera hur olika fall senare ändrades eller åsidosattes av andra lagar.