Socialiserad medicin är ett lite slarvigt begrepp att definiera eftersom människor kan uppfatta det på olika sätt. Detta är särskilt fallet i USA där ansträngningar för att skapa någon form av storskaligt statligt involverat hälsosystem har pågått under lång tid. Strävan mot detta system började inte bara på 1990-talet när dåvarande presidentfrun Hillary Clinton arbetade med att skapa en plan. Istället går det tillbaka till president Theodore Roosevelt, som föreslog offentlig sjukförsäkring i början av 20-talet.
Med socialiserad medicin menar en del att staten skulle betala för sjukvård, ofta i utbyte mot högre skatt. Folk skulle inte betala för de flesta hälsovårdstjänster som omfattas av regeringen. Sådana system finns på platser som Kanada och Storbritannien. Det finns alternativ i båda länderna att ha andra privata försäkringar, och i Kanada betalar de flesta medborgare extra för receptbelagda läkemedel. Ändå täcks de flesta kostnader för läkarbesök eller operationer helt.
Termen ”socialiserad” som den används för närvarande kan anses vara nedsättande, särskilt för alla som motsätter sig USA:s regerings engagemang i sjukvård. Det används i stället för socialism och kan användas för att skapa rädsla eller oro för att regeringen utövar för mycket kontroll över människor som den är, och att det skulle ta landet i en socialistisk riktning att låta regeringen ”kontrollera” hälso- och sjukvården. När det används i negativ bemärkelse, tenderar det att bli överkant av det faktum att den amerikanska regeringen har flera ”socialiserade medicin”-program. Dessa inkluderar Medicaid-systemet och State Children’s Health Information Program (SCHIP). Till viss del är hälsoprogrammen som täcker den amerikanska militären och Medicare också socialiserade.
De som är för att skapa ett statligt hälsosystem, även om det behåller många privata alternativ, kallar inte nödvändigtvis de föreslagna systemen för socialiserad medicin. De kan hänvisa till dem som folkhälsa, universell hälsa, ensambetalare eller offentligt alternativ. Idén om socialism, särskilt som att framkalla rädsla för det kalla kriget eller ibland kommunistiska stater, ges liten trovärdighet. Faktum är att vissa motståndare till termen antyder att ”socialiserad” måste bli adjektivet framför många statliga system som förlitar sig på skattebetalare, och notera att få människor hänvisar till vägsystem som socialiserade vägar, eller till postkontor som socialiserad post.
Vad detta egentligen betyder när man försöker definiera systemet ur ett amerikanskt perspektiv är att definitionen mycket kan bero på politisk inriktning. Det bör noteras att det finns en förändring i detta, eftersom det var en republikansk president som först föreslog nationell hälsovård. Idag skulle det vara rättvist att konstatera att de flesta på högerkanten är mer emot vad de anser att socialiserad medicin, medan de flesta på vänsterkanten stödjer någon form av statlig sjukvård.