Begreppet socialförsäkringsinkomst är svårt att definiera eftersom det kan syfta på flera program. Faktum är att socialförsäkringsinkomst ofta är en felaktig formulering av kompletterande trygghetsinkomst (SSI), ett speciellt amerikanskt statligt program som syftar till att hjälpa de unga eller gamla som generellt är juridiskt blinda eller gravt handikappade på annat sätt. Detta måste förstås som helt annorlunda än programmet som finansieras av löneskatter som kallas Old Age, Survivors and Disability Insurance (OASDI), som drar på pengarna som samlas in som socialförsäkringsskatter. SSI fungerar inte på det här sättet.
Det finns några stora verkliga skillnader mellan de olika typerna av socialförsäkringsinkomster. SSI är tillgängligt för alla som kvalificerar sig, inte bara arbetare. Faktum är att den kan samlas in av alla berättigade personer i nästan alla åldrar, med tanke på att personen eller hans/hennes skötare uppfyller vissa inkomstkrav. Det är fullt möjligt för SSI-checkar att göras till föräldrar till ett svårt funktionshindrat spädbarn, och om det spädbarnet aldrig kan utveckla färdigheterna för att arbeta, kan han eller hon få utbetalningar hela livet. Dessa är inte enorma och räcker knappt till för att leva i delade utrymmen; de stiger när alla andra inkomster minskar och kan upphöra om en person har en tillräckligt hög inkomst.
Däremot går socialförsäkringsinkomster som hänvisar till OASDI vanligtvis bara till personer som har tjänat in det, eller till deras efterlevande. När människor arbetar under hela livet skapar de krediter, som gör dem berättigade att ta ut ”pensionslön” eller att ta ut en del av denna lön om de blir permanent invalidiserade tidigare än pensionsåldern. Denna lön är inte bara tillgänglig för arbetstagaren, utan även en make blir vanligtvis berättigad att ta ut en del av den när hon/han når pensionsåldern. Om en person med barn går bort innan dessa barn är 18 och redan har tjänat in rätt att samla in OASDI-formen av socialförsäkringsinkomster, kan barnen vara berättigade till efterlevandeförmåner.
Handikappersättningen från OASDI och SSI kan variera lite eller mycket. För det första kan de flesta som aldrig har arbetat inte få funktionshinder genom OASDI, och de är därför inte berättigade att delta i program som Medicare. Men ibland kan en person som får handikappersättning via OASDI vara berättigad till ytterligare SSI, och om de inte har råd med Medicare kan de kvalificera sig för Medicaid. För närvarande måste de som får ens en dollar i SSI automatiskt få Medicaid. Det får de även om de är försäkrade någon annanstans, och oavsett vilken ålder de är.
Men OASDI socialförsäkringsinkomster är ofta mer attraktiva eftersom betalningarna tenderar att vara lite större. Å andra sidan kan vissa individer kvalificera sig för båda. Invaliditetsersättningens belopp baseras ofta inte på nuvarande inkomst, utan är istället det belopp som har ansetts ”intjänat” av lön under hela livet. Detta är vanligtvis ett större belopp än SSI-betalningar, men inte alltid.
Generellt kan man säga att socialförsäkringsinkomst är varje inkomst som härrör från staten på grund av pension, funktionshinder eller några andra skäl. Ändå har dessa program olika sätt att finansiera och fastställa stödberättigande. De är helt klart inte samma, även om de kan ha ett gemensamt syfte.