Sociala utgifter hänvisar vanligtvis till medel som regeringar avsatt för sociala program. Många av dessa program är utformade för att erbjuda hjälp till fattiga eller behövande, och kan inkludera kolonilotter för bostäder, mat och sjukvård. Beroende på individens behov kan dessa program erbjuda antingen permanent eller tillfällig hjälp.
Det slutliga målet för de flesta statliga program för sociala utgifter är att slutligen eliminera fattigdomen. Människor som lever i fattigdom behöver ofta hjälp för att förbättra sin situation, och regeringar i de flesta utvecklade länder är villiga att erbjuda den hjälpen. Vissa välfärdsprogram kräver att mottagaren deltar i program som är utformade för att hjälpa dem att få arbete. Detta krävs ibland för att avskräcka från att använda program för sociala utgifter som ett sätt att leva, utan snarare som en språngbräda till eventuell självtillit.
Många sociala utgiftsprogram involverar mathjälp. I USA kan medborgare ansöka om matkuponger, vilket är ett program som erbjuder pengar som kan användas för att köpa mat. Matstämpelberättigande bestäms av faktorer baserade på inkomst och antalet personer som bor i hushållet. Livsmedelstilldelningar är endast avsedda för inköp av mat och kan inte användas för något annat ändamål. Dessutom får matkuponger endast användas för att köpa mat som säljs hos dagligvaror eller andra livsmedelsbutiker och är förbjudna att använda på restauranger eller andra matserveringar.
Regeringar avsätter ofta medel för att hjälpa sina medborgare att upprätthålla hälsa och för att erbjuda medicinsk hjälp till dem som inte har råd med det på egen hand. I USA erbjuder statligt finansierade hälsokliniker gratis eller reducerat pris på vissa friskvårdsprogram som vaccinationer, missbrukshantering och viktminskning. Beroende på ålder och inkomstnivå kan behövande medborgare kvalificera sig för andra hälsoprogram som Medicaid eller Medicare. Vissa länder, som Storbritannien och Kanada, erbjuder universell hälsovård för alla sina medborgare, oavsett ålder eller inkomstnivå.
Sociala utgifter är ofta inriktade på utbildning. De flesta offentliga skolsystem är ett bra exempel på detta, och många experter tror att utbildning är nyckeln till att eliminera fattigdom. Vissa regeringar erbjuder utbildningsprogram som hjälper studenter hela vägen genom college, men i USA slutar gratis utbildning vanligtvis efter gymnasiet. I vissa fall kan studenter få stipendier eller stipendier, men de flesta av dessa är privatfinansierade och involverar inte statliga medel.