Termen sociala nätverk online syftar på användningen av Internet för att umgås, skapa affärsförbindelser och hålla kontakten med likasinnade. Onlinedejtingsajter och andra onlinegemenskaper tillåter människor att skapa och främja relationer genom integritetsskyddade chattfunktioner, diskussionsforum, videofunktioner och verktyg för informationsdelning. Affärsnätverk sker ofta via populära webbplatser, där individer kan lägga upp professionella profiler och få kontakt med kunder, leverantörer och potentiella arbetsgivare. Hobbyister använder också sociala nätverk online för att få kontakt med andra som är fördjupade i gemensamma intressen, som sport eller resor.
Sociala nätverk online tillåter individer att umgås med vänner och familj, och underlättar kontakter med nya människor. Sociala nätverksverktyg möjliggör snabb, enkel och omedelbar kommunikation mellan individer och deras familjer och vänner. Vissa populära webbplatser tillåter människor att få kontakt med vänner och familj, dela bilder, posta livsuppdateringar och förmedla intressant information. Mikrobloggtjänster underlättar sociala kontakter, vilket gör att människor kan få nya vänner och dela sina tankar, citat och länkar till intressanta webbartiklar via korta meddelanden. Online dejtingsajter tillåter singlar från platser nära och fjärran att träffas och chatta på Internet för att utforska romantiska möjligheter.
Att skapa affärsförbindelser har blivit enklare med sociala nätverk online, som gör det möjligt för individer från alla delar av världen att få kontakt med varandra och öka sina yrkes- och affärsmöjligheter. Genom en enkel sökning online kan en produktskapare hitta och kommunicera med potentiella köpare som kan finnas på en annan kontinent. Vissa webbplatser används för att lägga upp meritförteckningar och är användbara verktyg för proffs som är intresserade av att vara mer synliga för arbetsgivare, få professionella kontakter och samarbeta med andra proffs. Andra socialt fokuserade och mikrobloggande internetgemenskaper används också av både leverantörer och tjänsteleverantörer i onlinemarknadsföringsplaner i syfte att få kontakt med kunder och dela information om produkter och tjänster.
Sociala nätverk online gynnar också individer med gemensamma intressen. Sociala medier erbjuder ett sätt för människor att dela information och ställa frågor till varandra om intresseområden. Videodelningssajter används ofta för att dela hobbyrelaterade videor. En blivande pianist kan få sitt framträdande inspelat på video så att han kan lägga upp videon för visning av andra som kan kommentera hans framträdande och vägleda hans inlärningsprocess. Bloggar och oberoende webbplatser är också vanliga sätt som människor interagerar med varandra om ämnen av intresse, som sport, konst, resor och underhållning.