Slemhinnan, även känd som slemhinnan, är ett mjukt, fuktigt och rosa lager av celler som kantar flera passager och hålrum i kroppen med öppningar som är exponerade för den yttre miljön. Det finns vanligtvis i kroppens matsmältnings-, andnings-, fortplantnings- och urinvägar. Termen ”slemhinna” är den singulariska formen av slemhinnan; mer än en slemhinna kräver användning av termen ”slemhinnor” istället.
Slemhinnan heter så eftersom den utsöndrar slem. Detta är en slemmig, hala substans som fungerar som membranets skyddande sekret. En huvudbeståndsdel i slem är glykoproteinet mucin, som produceras av specialiserade epitelceller som kallas bägareceller i slemhinnan. Det är denna komponent som är ansvarig för strukturen av slem, eftersom den är särskilt ansvarig för att bilda geléliknande material.
Slemhinnan – eller snarare slemmet den utsöndrar – är oftast förknippad med näsborrarna. Membranet kan dock finnas på flera andra ställen i kroppen. Detta inkluderar anus, könsorgan, öron, ögonlock, mun och läppar.
Huvudsyftet med slemhinnan är att förse området där den ligger med smörjning. Detta minskar begränsningen av ämnen eller material som går från en plats till en annan i kroppen. Den fungerar också som en skyddande sköld mot skadliga ämnen genom att fånga dem för att stoppa deras avsedda aktiviteter.
Nässlemhinnan, som tillhandahåller slemhinnan i näsborrarna bland andra delar av näshålan, är förmodligen den mest kända typen av detta membran. Det förhindrar att ämnen som damm, bakterier, allergener och föroreningar kommer in i andningsorganen. Till nässlemhinnan hör även luktslemhinnan, som finns i den övre näshålan och innehåller de nervändar som behövs för luktsinnet.
Tarmslemhinnan är en annan anmärkningsvärd typ av slemhinnan. Det kantar det innersta lagret av kroppens tarmar och är egentligen en kombination av tre typer av vävnad: epitelet, lamina propria och muscularis mucosae. När människor äter mat kommer tarmslemhinnan i direkt kontakt med den, och den är till stor del ansvarig för att bryta ner maten i delar som är tillräckligt små för absorption. Det spelar också en roll i utsöndringen av slem, bland andra ämnen.
Vissa slemhinnor har speciella namn. Till exempel är endometriet den medicinska termen för slemhinnan som kantar däggdjurets livmoder. Glans klitoris, som är den yttre delen av klitoris, och ollonet penis, som är huvudet på penis, anses också slemhinnor.