Slem är en klibbig, gelliknande vätska som utsöndras av slemhinnorna i luftvägarna hos människor och däggdjur i allmänhet. Det bildas huvudsakligen av lipider, glykoproteiner och immunglobiner, såväl som andra ämnen. Dess funktion är vanligtvis att fånga främmande ämnen som kan komma in i kroppen genom luftvägarna. Överskott av slem produceras som ett tecken på att kroppen bekämpar någon form av infektion. Sammansättningen och färgen på slem kan variera mycket, från vattnig till tjock eller klar till brunaktig, beroende på miljön och tillståndet i kroppens immunförsvar vid varje given tidpunkt.
Slem arbetar inte bara för att smörja andnings- och näsgångarna, utan även fånga damm, allergener, virus och bakterier som kommer in i kroppen utifrån. Dessa främmande kroppar fångas och neutraliseras av slemmet och drivs sedan ut från kroppen genom hosta eller nysningar. Det är därför, även om hostdämpande medel kan ge lindring, kan de också undertrycka nödvändig eliminering av immunsystemets avfall.
Färgen på slemmet som hostas ut är i allmänhet en indikator på vilken typ av infektion en person har. Normalt slem från en frisk kropp är vanligtvis, men inte alltid, klar till färgen och generellt tunn i sammansättningen. En irritation av näsgången, till exempel en orsakad av allergier eller astma, kan resultera i ett vitare, tjockare slem. Vitt eller klart slem kan fortfarande finnas under influensans inledande skede men kommer fortfarande att vara smittsamt under den tiden. Att konsekvent hosta upp vitt eller klart slem kan tyda på en mild virusinfektion, varav de flesta läker självständigt inom fem till sju dagar.
Gult eller gröngult slem indikerar i allmänhet en aktiv infektion. Under denna tid kommer slemmet att bestå mer av döda vita blodkroppar och döda bakterier eller virus. Detta beror på att de döda cellerna som hade bekämpat infektionen kastas bort från kroppen genom slem, vilket resulterar i en gulaktig färg.
Grönt slem indikerar fortfarande en infektion, men en alltmer inaktiv sådan. Den gröna färgen orsakas huvudsakligen av gult, aktivt slem som har blivit stillastående och blivit grönt. Mer sällan kan hosta upp grönt slem vara ett symptom på cystisk fibros.
Rött slem, eller rodnad inuti annars friskt utseende slem, är vanligtvis ett tecken på blödning. Detta kan ha en godartad orsak, såsom ett näsblod eller ett skär i näsborren från repor eller gnuggningar. En hög koncentration av blod i slemmet, eller små fläckar eller streck av blod under lång tid, kan tyda på något allvarligare, såsom blödning i lungorna, bronkit eller lunginflammation. Att hosta upp blod kan vara ett symptom på en allvarlig inre skada eller sjukdom, såsom tuberkulos, och bör kontrolleras med en läkare så snart som möjligt.
Brunt slem orsakas vanligtvis av gammalt och stillastående blod. Rökare kan också ha brunt slem, och många kommer ofta att hosta upp det som ett svar på den kroniska bronkial inflammation som orsakas av rökning. Slemmet hos en rökare kommer vanligtvis, om det undersöks, att vara kornigt i konsistensen. Detta beror på att flimmerhåren som normalt skulle fånga in främmande kroppar som damm och smuts har skadats av rökningen. Allt mer brunaktigt slem hos en rökare kan tyda på underliggande andningsproblem.
Rosa slem kan ibland vara en indikation på astma på grund av en specifik typ av vita blodkroppar som finns under tillståndet. Slem som är rosa och skummande är dock ett klassiskt tecken på lungödem, en allvarlig sjukdom som, om den inte behandlas, kan leda till koma eller död. Skum i slem kommer vanligtvis från en ansamling av vätska i lungorna. Alla fall av skummande slem bör kontrolleras med en läkare så snart som möjligt.