Sömnskräck, även kallat nattskräck, är ett tillstånd som kännetecknas av att man vaknar plötsligt och i ett skrämt tillstånd. Till exempel kan en person med sömnskräckstörning vakna skrikande och känna sig både förvirrad och rädd. I nattskräckens våld kan en person vara svår att väcka helt eller trösta, och han kan vara helt omedveten om sin omgivning. Andra symtom på sjukdomen kan inkludera vidgade pupiller, slag och svängningar, svettningar, snabba hjärtslag och hyperventilering. Efter cirka 10 till 20 minuter faller den drabbade vanligtvis tillbaka till ett normalt sömnmönster.
Ingen är säker på de exakta orsakerna till sömnskräckstörning, men det verkar ofta förekomma i familjer. Läkare tror att feber och trötthet kan bidra till det, såväl som känslomässig stress. Många människor tänker på nattskräck som ett barndomsproblem, och i själva verket är de vanligast hos barn, särskilt pojkar som är fem till sju år gamla. Men de förekommer även hos flickor och vuxna. När de uppstår hos vuxna kan emotionell stress eller konsumtion av alkohol vara bidragande faktorer.
Symtom på sömnskräckstörning noteras oftast mellan kl. 12 och 2. När en drabbad person har en episod, glömmer han vanligtvis det och kan inte förklara det på morgonen; några barn med tillståndet sömngång också. Intressant nog skiljer sig mardrömmar och nattskräck från varandra dramatiskt. Mardrömmar inträffar ofta under de tidiga morgontimmarna och kan påverkas av skrämmande filmer och känslomässigt stressande händelser. Ofta kommer en person att minnas mardrömmar efter att ha vaknat, och den förvirring som är typisk för sömnskräckstörning är frånvarande.
Vanligtvis finns det inget behov av undersökningar och tester för att diagnostisera sömnskräck. Ofta ger berättelsen om en förälder eller älskad som har sett episoder läkarna tillräckligt med information. I fall som är mycket allvarliga kan en läkare rekommendera att patienten genomgår en psykiatrisk utvärdering.
Tyvärr finns det inte många behandlingar för nattskräck. Ofta är tröst och förståelse den bästa möjliga behandlingen, och rådgivning kan hjälpa i vissa fall. I sällsynta fall ordineras mediciner som diazepam, allmänt känd som Valium®, för att minska episoder. Med tiden växer barn vanligtvis ur sömnskräckstörningen. Faktum är att episoder är mycket mindre frekventa när de flesta barn är 10 år gamla.