På 1600-talet transporterades afrikaner till Amerika som slavar, och så småningom blev den afrikanska slavhandeln en stor del av ekonomin i Nordamerika. De styrande organen i nordamerikanska jurisdiktioner utvecklade lagar som kallades slavkoder. Dessa lagar användes för att ange slavarnas status i varje jurisdiktion, deras herrars rättigheter och acceptabel behandling av dem som är bundna i slaveri. I de flesta fall gjorde koderna slavar till egendom snarare än människor. Detta innebar att deras herrar ägde dem, ungefär på samma sätt som de kanske ägde en häst, ett hem eller en möbel.
Slavkoder lämnade vanligtvis slavarna med få, om några, lagliga rättigheter. I de flesta fall hade en slav ingen laglig rätt att äga egendom. Han kunde inte underteckna eller ingå ett kontrakt, och hans vittnesmål, om det gavs i ett fall som involverade kaukasier, var vanligtvis otillåtet i en domstol. Dessa lagar gjorde det till och med olagligt för en slav att försvara sig mot kroppsskada. Om en kaukasisk person attackerade en slav kunde slaven inte slå tillbaka honom, inte ens för att rädda sitt eget liv. Om han gjorde det, kan han straffas med piska, fängelse eller till och med döden.
Ofta styrde en jurisdiktions slavkoder just de saker som människor tar för givna idag, som rätten att lära sig läsa eller skriva. Det var vanligtvis olagligt för slavar att lära sig läsa eller skriva, och de kunde inte hålla möten eller sammankomster. Det fanns dock ofta ett undantag från den regeln. De kan få samlas om en kaukasisk person var närvarande. Slavkoder styrde vanligtvis till och med var en slav fick gå; i de flesta fall var det olagligt för en slav att lämna sin herres egendom utan sin herres tillstånd.
Det fanns också koder som gjorde slaväktenskap olagliga. Eftersom slavar inte fick ingå juridiska kontrakt förbjöds äktenskap eftersom det är en typ av kontrakt. Några slavar gifte sig i hemlighet. De gjorde det dock på egen risk, eftersom straffet för denna aktivitet kunde vara mycket hårt.
Intressant nog inkluderade slavkoder ofta lagar för befriade slavar. Till exempel krävde koderna på vissa platser att frigivna slavar lämnade den jurisdiktion där de hade blivit förslavade. Dessutom gällde slavkoder ofta människor som inte var av afrikansk härkomst men som fortfarande var bundna i slaveri. Till exempel blev indianer och människor av andra raser ibland också förslavade.