Slaveri var en vardaglig del av livet i många delar av USA före inbördeskriget. Det lagliga slutet på slaveriet började med frigörelseförklaringen 1863 och följdes av tillägget av det 13:e tillägget till Förenta staternas konstitution 1865. Det 13:e tillägget, känt som slaveritillägget, förbjuder juridiskt slaveri eller ofrivillig träldom utom när det används som straff. för ett brott.
USA, liksom många nationer, styrs av en federal konstitution som ger de vägledande principer som alla lagar måste grundas på. Grundarna till konstitutionen insåg att även om principerna i själva konstitutionen var viktiga och tidlösa, att framtida förändringar i landet kan kräva ändringar eller tillägg till konstitutionen. Grundarna tillhandahöll därför en mekanism för att ändra konstitutionen. Inte långt efter att den ursprungliga konstitutionen undertecknades lades de första tio ändringarna, nu kända som Bill of Rights, till konstitutionen. År 1805 lades också de 11:e och 12:e tilläggen till.
När frågan om slaveri började splittra landet, övergick inbördes oroligheter till tecken på inbördeskrig. Norden var motståndare till slaveri medan södern, historiskt beroende av slavar både i och utanför hemmet, ansåg att slaveri var något som regeringen inte hade någon verksamhet att lagstifta. Så småningom lösgjorde sig elva sydstater 1860 och förklarade sig vara Amerikas konfedererade stater. Året därpå var landet inblandat i ett fullständigt inbördeskrig.
Under inbördeskriget gjorde president Abraham Lincoln Emancipation Proclamation, som befriade slavar i de sydstater som hade försökt avskilja sig. Emancipationsförklaringen gjordes i enlighet med de krigsbefogenheter som tilldelats presidenten under en krigstid. När kriget var över, bestämde president Lincoln klokt nog att en faktisk slaveritillägg behövdes till konstitutionen på grund av hans oro för att Emancipationsproklamationen lagligt sett bara var en tillfällig order med verkan under krigstiden. Emancipationsproklamationen riktade sig dessutom endast till tio stater.
Slaveritillägget infördes i senaten och antogs den 8 april 1964. Representanthuset tog sedan ytterligare nio månader att överväga och antog slutligen även slaveritillägget den 31 januari 1965. Det antogs officiellt som det 13:e tillägget i december av 1865. Slaveritillägget var det första nya tillägget till konstitutionen på över 60 år och inledde en tid känd som den rekonstruktionistiska eran.