Det finns många olika typer av slaveri, men i grundläggande termer innebär praxis att äga någon annan på något sätt. Dessa ägda individer kallas slavar, och de har vanligtvis en begränsad mängd valmöjligheter om vilka typer av åtgärder de kan vidta och tvingas normalt utföra någon uppgift åt en annan person utan rimlig ersättning. I allmänhet blir en slav en annan persons egendom, och han kan användas av den personen för ekonomisk eller personlig vinning. Slaveri är olagligt i många delar av världen nu, inklusive USA, men det finns vissa former av slaveri som fortfarande är vanligt förekommande.
I forntida samhällen baserades mycket slaveri på att använda tillfångatagna soldater under krig som tvångsarbetare. I vissa fall hölls dessa fångar som slavar för resten av livet, och i andra situationer fick de gå fria efter en viss tidpunkt. Ibland behandlades slavar faktiskt ganska bra i den här typen av arrangemang, men det varierade mycket från ett samhälle till ett annat. Att hålla soldater som slavar praktiseras fortfarande i vissa kulturer, med krigsfångar som tvingades utföra olika typer av fysiskt arbete, men i antiken var det mycket vanligare.
Löserislaveri är i allmänhet den mest kända formen som praktiserats historiskt. Löserislavar behandlas som egendom, och de kan säljas eller köpas. I de flesta fall väljs lösöreslavar vanligtvis utifrån ras eller geografiska klyftor. Detta beror delvis på kravet på fullständig avhumanisering av en annan befolkning, vilket i allmänhet är lättare att motivera med individer som anses vara fysiskt eller kulturellt annorlunda. Detta är den typ av slaveri som tidigare praktiserades i USA före inbördeskriget.
Skuldslaveri är en annan form av slaveri som fortfarande praktiseras runt om i världen. Detta händer när en person får ett lån och ger upp sin frihet som en form av säkerhet. Ibland säljer föräldrar till och med sina barn till denna typ av träldom. I teorin upphör skuldbindningen när lånet betalas av, men i praktiken är affären nästan aldrig så enkel och folk hamnar ofta med omöjliga skulder att betala.
Sexslaveri är en annan form som fortfarande praktiseras vanligt. Ofta kidnappas eller luras kvinnor och tvingas till prostitution. I vissa delar av världen har kvinnor så få rättigheter att deras män eller föräldrar kan driva in dem i den här typen av liv. Sexslaveri är olagligt i de flesta länder, men det sker under radarn på den kriminella svarta marknaden. Vissa människor anser att tvångsäktenskap är en form av sexslaveri och i vissa samhällen var det historiskt vanligt att kvinnor behandlades som slavar av sina män.