I datorterminologi hänvisar frasen skyddat läge till ett x86-driftläge som erbjuder större säkerhet genom att aktivera viktiga programvarufunktioner. När man arbetar i skyddat läge, även kallat skyddat virtuellt adressläge, ges en dators operativsystem utökad kontroll över de applikationer som körs på maskinen. Denna förbättrade kontroll skyddar operativsystemet genom att ge systemet befogenhet att stänga av osäkra processer och delegera processer som ska köras i det virtuella minnesutrymmet.
I operativsystem som innehåller bearbetning i skyddat läge finns det några viktiga funktioner som gör tjänsten användbar. Den primära funktionen är användningen av behörighetsnivåer för programvaruoperationer. I inställningarna för skyddat läge ges all programvara ett ringvärde på 0, 1, 2 eller 3. Dessa ringvärden indikerar de behörigheter som tillåts för programmet. Ett program med ringvärdet 0 är ett superadministratörsaktiverat program som har totala åtkomstbehörigheter, till exempel operativsystemfiler. Ett program med ett ringvärde på 3, standard för applikationer, har mycket begränsade behörigheter, vilket skyddar operativsystemet från skada av oseriösa program.
Skyddat läge erbjuder också förbättringar av programminnesanvändning. Genom att använda personsökningsresurser är programmet effektivt brandväggigt i sitt eget driftminne. Personsökningsresursen håller de enskilda virtuella minnessegmenten säkra, eftersom systemet begränsar åtkomsten till dessa områden. Med möjligheten att använda en del av det tillgängliga utrymmet på hårddisken som en växlingsfil, är det möjligt att använda mer minne för applikationer än det som är fysiskt tillgängligt.
Med skyddat läge tilldelas det tillgängliga utrymmet i personsökningsfiler och virtuellt minne för användning. Processer kan tas bort från det fysiska minnet och placeras i de virtuella minnessökningsfilerna som finns på hårddisken. Att begränsa applikationer till dessa virtuella minnesbanker påskyndar inte bara behandlingstiden för den centrala processorenheten (CPU), utan det underlättar också säkerheten. Detta beror på att de virtuella minnesresurserna hålls åtskilda från alla andra systemresurser, vilket skapar en sektion som är reserverad specifikt för applikationen.
Multitasking är en annan fördel som erbjuds av användningen av skyddat läge. När detta driftläge är aktiverat kan systemet använda behörighetsringningar, anropsgrindar och uppgiftstillståndssegment för att ge prioritet åt vissa operationer och processer. Denna prioritetsnivå styr vilken procentandel av processortiden som ägnas åt funktionen hos en viss applikation eller process. Med denna nivå av oberoende kontroll kan operativsystemet skyddat läge säkert stänga av program och applikationer utan rädsla för att krascha hela systemet.