Skvaller är ett brett begrepp som definieras på flera olika sätt. I allmänhet innebär skvaller skapandet och upprepningen av rykten om en individ som inte är närvarande för att ge sitt perspektiv på de påstådda händelserna som diskuteras. I allmänhet har skvaller liten eller ingen grund i fakta och är ibland avsedd att förmedla en negativ bild av en individ. Denna process att sprida rykten används i nästan alla sammanhang från rapportering om offentliga personers rörelser till att diskutera situationer som involverar familj, vänner och bekanta.
Det är inte ovanligt att människor som ägnar sig åt spridning av skvaller inte anser sig vara skvaller. Rationaliseringen är att individen helt enkelt förmedlar information som delats från en annan källa och därmed inte är författaren till uppgifterna. Han eller hon är alltså inte ansvarig för informationens tillförlitlighet. Dessutom kanske det inte finns någon verklig illvilja bakom spridningen av ryktet. Detta är ofta fallet när man upprepar ett rykte om vänner som antas gå igenom en tuff period med en make, eller det finns spekulationer om varför en bekant nyligen lämnat ett jobb.
Skvaller är dock inte alltid negativt till innehållet. Det är möjligt att skapa och sprida rykten om rykten om positiva händelser eller egenskaper hos en annan person. Till exempel kan ordet börja spridas att en individ funderar på att gifta sig med någon som han eller hon har dejtat under en tid. Även om ryktet faktiskt kan anses vara goda nyheter för dem som hör det, kan informationen inte vara saklig och kan leda till negativa konsekvenser för ämnet för skvallret.
I huvudsak har skvaller sina rötter i spekulationer och gissningar om händelser eller egenskaper hos människor snarare än att enbart fokusera på fakta som lätt kan bevisas. Nästan alla ägnar sig åt skvaller på något sätt. Affärskollegor kan dela skvaller om människor de arbetar med. Grannar kan spekulera i detaljer om privatlivet för andra människor som bor i grannskapet. Även välmenande vänner kan träffas och hash över vad de tror att de vet om en gemensam vän som inte är närvarande. Det finns ingen miljö för mänsklig interaktion som automatiskt utesluter potentialen för skvaller. Skvaller sprids genom verbal, tryckt och elektronisk kommunikation.
Även om många former av skvaller är relativt ofarliga, har skvaller potential att förstöra liv och rykte. Av den anledningen är det vanligtvis en bra idé att dubbelkolla all typ av information om andra personer innan den vidarebefordras till en annan individ.