Spamming innebär att oönskad elektronisk kommunikation skickas och anses ofta vara skräppost. Spammare lockar individer att läsa e-postmeddelanden genom lockande ord i ämnesraden. Majoriteten av spam är relaterad till kommersiell reklam som främjar tvivelaktiga produkter eller tjänster. Att skicka spam är ofta ett försök att begå identitetsstöld eller andra typer av bedrägerier över Internet.
Spammandet har tre gemensamma element. Med spam döljs användarens identitet och e-postadress medvetet. Mejlet skickas till ett stort antal e-postadresser, ofta samtidigt. Dessutom är spam oönskad; mottagaren valde inte avsiktligt att få e-postmeddelandet skickat till hans eller hennes konto.
En typ av spam är avbrytbar USENET spam. USENET är en diskussionsgrupp online. Spammare som bedriver den här typen av skräppost hoppas kunna rikta in sig på individer som sällan postar och är mer tillfälliga observatörer. Skräpposten är ett enda meddelande som levereras till 20 eller fler nyhetsgrupper. Budskapet är en ström av annonser eller inlägg som inte har något att göra med något av de diskuterade ämnena.
En av de vanligaste typerna av spam är e-postspam. Denna typ av skräppost skickas direkt till en individs e-postkonto. Spammare kan få adresser genom olika metoder, inklusive genom USENET-inlägg, titta på Internet efter adresser eller skaffa e-postlistor. Ibland kan skräppost lätt identifieras innan du öppnar, eftersom ämnesraden kan innehålla en uppenbar reklam eller helt enkelt vara trams.
Kedjebrev, pyramidspel och bli rik snabbt är exempel på oönskad e-post. Andra typer av spam annonserar pornografiska föremål, okända företag och skissartade hälsoprodukter och botemedel. Reklamspam är dock inte den enda typen av e-postspam; andra typer kan vara mycket farligare.
Mer sofistikerad skräppost, kallad nätfiske, involverar oönskade e-postmeddelanden som verkar komma från riktiga och pålitliga företag, som banker, shoppingsajter och betaltjänster. Spammare skickar ut e-postmeddelanden som indikerar att någon form av omedelbar åtgärd måste vidtas med användarens konto. Dessa system förlitar sig på att människor tror på e-postmeddelandet och svarar med viktig information, såsom kreditkortsnummer och personnummer, eller klickar på en länk till en falsk sida som ber om kontoinformation och lösenord. Spammare kan sedan använda denna information för att stjäla en persons identitet eller göra köp i offrens namn.
Även om spammare går igenom en hel del problem, är de oönskade e-postmeddelandena inte särskilt effektiva. Det uppskattas att 5 % av e-postanvändarna kommer att svara på ett nätfiskemeddelande. Färre än 15 % av personerna läser faktiskt skräppost, och mindre än 5 % kommer att köpa en produkt från skickad skräppost. Nätfiske är ofta mer framgångsrikt; en studie visade att nästan hälften av personerna som besökte en falsk nätfiskewebbplats lämnade in privat information.
Termen ”spam” tros ha kommit från en Monty Python-skit från 1970-talet. I skissen innehåller alla objekt på en meny köttkonserveret SPAM®. Termen för överdrivet många e-postmeddelanden blev först populär på 1990-talet.