Termen ”skräpmat” används för att beskriva mat som har lågt näringsvärde, med ett jämförelsevis högt kalorivärde. Många människor försöker undvika eller begränsa sådan mat i sina dieter, av oro för att den inte är hälsosam, trots att många livsmedelstillverkare producerar en rad produkter som kan betraktas som skräp. Nutritionister, läkare och andra hälsoförespråkare arbetar ofta för att utbilda människor om skräpmat och uppmuntra dem att äta välbalanserad kost som innehåller en hög andel hälsosam mat.
Denna term myntades 1972 av förespråkare vid Centrum för vetenskap i allmänhetens intresse som ville väcka allmänhetens uppmärksamhet kring frågan om livsmedel med ett högt kalorivärde och ett lågt näringsvärde. För tillverkare är det mycket attraktivt att producera sådana livsmedel, eftersom de tenderar att vara billiga att tillverka och lätta att hantera. De har också en förlängd hållbarhet, vilket gör dem lätta för butiker att lagra och sälja.
Livsmedel som faller under paraplyet ”skräpmat” varierar beroende på ett antal faktorer. Snackmat som chips, godis och så vidare är allmänt överens om att de passar i denna kategori, och vissa människor lägger även fast snabbmat som hamburgare, pizza och pommes frites i gruppen. I vissa samhällen anses etnisk hämtmat som gyros, indiska curryrätter, tacos, fish and chips och så vidare också vara skräpmat.
Ofta är de livsmedel som någon anser vara skräpmat mycket talande. Definitioner tenderar att bero på någons klass och sociala status. Människor med mer pengar tenderar att ha en bredare definition, vilket gör att vissa människor anklagar dem för klasssnobberi, medan individer med lägre inkomster kan känna igen färre livsmedel som skräpmat. Speciellt när det gäller etnisk mat kan en klassificering som ”skräpmat” uppfattas som ganska stötande, med tanke på att sådan mat har tillagats och konsumerats i århundraden, och många är faktiskt ganska hälsosamma.
Som en allmän regel, oavsett vad man klassificerar som skräpmat, är sådana livsmedel helt säkra att äta, så länge de är integrerade i en välbalanserad kost. Det är inget fel med att ta lite potatischips då och då, men att äta en kost som främst baseras på sådan mat är en anledning till oro. Eftersom skräpmat ofta saknar användbara vitaminer och mineraler, kan människor som äter det uteslutande drabbas av näringsbrister som kan orsaka hälsoproblem, och de kan uppleva andra fysiska problem som matsmältningsbesvär som en konsekvens.
I vissa regioner i världen kontrolleras och övervakas reklam för skräpmat noggrant, av oro för att sådan mat ofta tilltalar barn. Annonsörer kan förbjudas specifikt från att göra reklam som riktar sig till barn, till exempel, och alla påståenden som görs om näringsfördelarna med livsmedel utvärderas vanligtvis noga för att avgöra hur faktiska de är.