Skräp-DNA är DNA som inte verkar ha någon urskiljbar funktion. Men termen ”skräp” är lite missvisande, eftersom forskning på skräp-DNA har antytt att det faktiskt kan spela en viktig roll i många organismers evolutionära historia och liv. Snarare än skräp, kan detta DNA faktiskt lagras av en kritisk anledning, och forskare har börjat utforska skräp-DNA med målet att lära sig mer om det.
Vissa människor hänvisar till skräp-DNA som ”icke-kodande DNA”, vilket hänvisar till det faktum att det inte kodar för proteiner som uttrycks i värdorganismens fenotyp. Vad du än kallar det så är andelen skräp-DNA i arvsmassan ofta ganska hög. Hos människor, till exempel, består 95% av genomet av icke-kodande DNA. Skräp-DNA verkar förklara en stor del av skillnaderna i genomstorlek mellan olika organismer, eftersom vissa växter och djur har mycket skräp-DNA, medan andra har mindre.
All sorts information kan finnas i skräp-DNA. Till exempel är enorma delar av icke-kodande DNA vad som kallas ”ultrakonserverad”, vilket betyder att de har förblivit desamma i miljontals år. Forskare vet att dessa sektioner är ultrakonserverade eftersom de är identiska i många organismer, ibland när det gäller varelser som bara är avlägset besläktade. När du hör påståenden som ”genomet hos djur X och människor är 98% identiskt”, är det på grund av ultrakonserverat DNA.
Genom att titta på skillnaderna i skräp-DNA mellan organismer har forskare kunnat lära sig mer om när dessa organismer avvek från gemensamma förfäder. Det faktum att icke-kodande DNA har bevarats i miljontals år verkar tyda på att det har någon form av funktion, kanske i rollen som genreglering, genreparation eller genutveckling. Icke-kodande DNA verkar också fungera som en buffert i den genetiska koden som kan spela en roll vid DNA-replikation.
Det finns vissa bevis för att några av avsnitten i skräp-DNA en gång var aktiva gener, vilket ledde till att forskare hänvisade till dessa avsnitt som ”pseudogener.” Vid någon tidpunkt i evolutionens historia ansågs dessa gener vara oviktiga eller ersattes av andra gener, men de förblev tyst i bakgrunden. Icke-kodande DNA kan också spela en roll i nedärvningen av sjukdomar och andra egenskaper, vilket gör att det kanske inte är skräp trots allt.