Vittneshot är bruket att hota ett vittne i en domstolsprocess i ett försök att påverka hans vittnesmål. Ett mycket verkligt problem i USA och andra länder, denna praxis har väckt en mängd olika reaktioner, från kriminalisering till upprättande av utarbetade program för att skydda vittnen. Vittneshot tycks ta två olika former: specifika hot mot ett vittne och upprättandet av en miljö av hot och kulturell demonisering av de som vittnar eller agerar som informanter till brottsbekämpning. I det förstnämnda fallet begås vittnesträning av enskilda åtalade och deras medarbetare; i det senare har det blivit ett kulturellt fenomen med sina rötter i populärmusik.
Den amerikanska konstitutionen ger en brottslig åtalad rätt att ” . . . konfronteras med vittnen mot honom.” I praktiken innebär detta att de tilltalade i förväg får veta detaljerna om dem som kommer att vittna för åtalet, vilket potentiellt underlättar otillbörlig eller skrämmande kommunikation med vittnen. Trots detta vittnar vittnen i en överväldigande majoritet av fallen utan skrämsel och återgår till sina vanliga rutiner efteråt utan rädsla för repressalier. I de fall där hot äger rum går brottsbekämpande myndigheter ofta långt för att skydda vittnen, det mest extrema exemplet är vittnesskydd och omplaceringsprogram, som innebär att förse vittnen som är legitimt rädda för sina liv med nya identiteter och fräscha. börjar på okänd plats. Detta är en mycket extrem åtgärd eftersom det innebär att vittnen skär alla band med familj och vänner i syfte att överleva.
Ett berömt fall av försök till skrämsel av vittnen var det av Sammy ”The Bull” Gravano i New York City, en organiserad brottsperson som vände statens bevis mot John Gotti 1991 i utbyte mot minskade anklagelser mot honom själv. En PR-kampanj mot Gravano följde, med affischer med Gravanos huvud ovanpå kroppen av en råtta klistrade över hela staden. Gotti dömdes till livstid utan villkorlig frigivning, medan Gravano dömdes till fem år på en relativt liten anklagelse, varefter han gick in i det federala vittnesskyddsprogrammet. Han lämnade programmet efter några år och återvände till slut till ett liv i brottslighet; han dömdes till 19 års fängelse i Supermax-fängelset i Florens, Colorado.
En annan form av skrämsel av vittnen är kulturell press. I vissa grupper och delar av samhället anses samarbete med brottsbekämpande myndigheter vara tabu, och många vittnen till brott vägrar att samarbeta, även om det innebär att våldsbrottslingar fortfarande är fria att fortsätta sin kriminella verksamhet. Kulturella uttryck som glorifierar illegal verksamhet demoniserar också brottsbekämpande myndigheter och de som samarbetar med dem, vilket ytterligare förstärker tabut. Ibland försöker man antyda att föremålet för tabu inte är det ärliga vittnet som ger ögonvittnen om ett brott, utan de som agerar som informatörer, eller ”snackare”, till brottsbekämpande myndigheter, eller de som ger vittnesmål mot en tilltalad mot förmånlig behandling i egna brottmål eller fängelse. Dessa snattar, hävdas det, kommer att överdriva eller ljuga för att förbättra sin egen situation.
Ett utmärkt exempel på skrämsel av vittnen genom kulturellt tryck är Stop Snitchin’-kampanjen som fick nationell framträdande plats när en DVD med det namnet producerades och distribuerades i Baltimore, Maryland-området 2004. DVD:n hotade med våldsamt straff mot dem som delade information om olaglig information. verksamhet med brottsbekämpning; dess skapare, Rodney Thomas, dömdes 2006 för första gradens misshandel. Stop Snitchin’-sloganen har använts i ett antal hiphop-inspelningar, och många ytterligare inspelningar har förtalat och demoniserat de som samarbetar med brottsbekämpande myndigheter.
Vittneshot är ett allvarligt hot mot integriteten hos alla straffrättsliga system. När försök avslöjas är systemets svar vanligtvis snabbt och entydigt; de som befunnits skyldiga till vittneshot anklagas i allmänhet för grovt brott, och när hotet existerar men det inte finns tillräckligt med bevis för att anklaga eller döma en förövare, blir skyddet av vittnet en brådskande prioritet. Ett system som inte kan skydda sina vittnen förlorar snabbt i trovärdighet.