Solskyddsmedel och solskyddsmedel är liknande men inte identiska produkter. Sunblock refererar vanligtvis till en typ av ogenomskinlig solkräm som sitter på hudens yta och reflekterar solens ultravioletta (UV) strålar. Omvänt tränger ett äkta solskydd in i huden och absorberar UV-strålar innan de kan orsaka brännskador eller cellskador. Tillverkare använde ofta dessa termer omväxlande, vilket förvirrade konsumenterna och fick dem att överskatta en produkts effektivitet. Som ett resultat förbjöd den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten (FDA) tillverkare att märka ett solskyddsmedel som solskyddsmedel, vattentätt eller svettsäkert den 14 juni 2011.
Dessa två produkter fungerar olika för att förhindra att UV-strålar skadar huden. Det finns två typer av UV-strålar: UVA-strålar som orsakar åldrande och UVB-strålar som orsakar brännande. Sunblock innehåller vanligtvis zinkoxid eller titandioxid. Det kommer inte att absorberas i huden utan bildar istället ett skyddslager på ytan som reflekterar solens strålar innan de når huden. Sunblock är generellt effektivt för att reflektera både UVA- och UVB-strålar.
En solkräm är en lotion som tränger in i huden och försvinner. Den absorberar UV-strålar efter att de har nått huden men innan de kan bränna eller skada den. Huvudingredienserna i en solskyddsmedel fungerar genom att absorbera energin från UV-strålar och frigöra den i en mindre skadlig form. Om inte ett solskyddsmedel är märkt som ”bredt spektrum” skyddar det sannolikt mot UVB-strålar med en varierande eller frånvarande nivå av UVA-försvar.
Lager för ökat skydd är inte effektivt eller praktiskt för solskyddsmedel och solskyddsmedel. Att applicera flera lager solskyddsmedel på en gång kommer inte att öka dess nivå av UV-absorption om inte den initiala appliceringen var mindre än den mängd som krävs för att få den maximala annonserade fördelen. I så fall förbättras skyddet genom att applicera ytterligare ett lager, men bara tills den maximala möjliga nivån av avskärmning uppnås.
Eftersom solkräm är mer lik en fysisk barriär än solkräm, kan lager lägga till skydd. Att applicera flera lager solskydd är dock inte praktiskt eller bekvämt i praktiken. Den kan bli tjock och kakad på huden och svår att ta bort.
När det kommer till effektiviteten av återapplicering är solskyddsmedel och solskyddsmedel olika. Solskyddsmedel kan vara mindre effektivt när det appliceras igen. FDA rekommenderar återapplicering varannan timme, men detta kommer att påverkas av hur väl huden kan absorbera det. Om huden är våt eller om den tidigare appliceringen inte absorberades ordentligt eller inte tvättades bort helt, kommer återappliceringens effektivitet att påverkas. Sunblock kan appliceras på nytt över ett tidigare lager eller efter att det föregående lagret har tvättats bort.
Den 14 juni 2011 tillkännagav FDA nya regler och krav för receptfria solskyddsmedel som säljs i USA. Dessa regler är avsedda att hjälpa konsumenter att göra välgrundade val om solskyddsmedel och solskyddsmedel, för att säkerställa att produkterna är säkra och effektiva, och för att förhindra tillverkare från att använda vilseledande etiketter. FDA i synnerhet förbjöd tillverkare att märka ett solskyddsmedel som vattentätt, svettsäkert eller solskyddskräm eftersom sådana påståenden överdriver ett solskyddsmedels effektivitet. De nya reglerna för solskydd och solskydd träder i kraft till sommaren 2012.