Den primära skillnaden mellan parfym och rakvatten är funktion. Parfym, som vanligtvis förknippas med kvinnor, tjänar egentligen inget syfte förutom att lägga till doft, men aftershave, som vanligtvis förknippas med män, hjälper till att läka huden och förhindra irritation efter rakning. Dessutom skiljer sig de två i appliceringsmetod: parfym spritsas vanligtvis lätt över huden och avdunstar, och aftershave appliceras som vätska direkt på huden. Följaktligen är parfymer vanligtvis mer koncentrerade än rakvatten.
Parfym och rakvatten är båda väsentligt könsuppdelade produkter. Vanligtvis förknippas parfym med kvinnor, medan aftershave är överväldigande förknippat med män. Ett undantag är en variant av parfym som kallas eau de cologne, eller cologne, som i allmänhet är mindre blommig i arom än många parfymer och vanligtvis marknadsförs mot män. Aftershave är dock nästan uteslutande förknippat med män och bruket att raka sitt ansiktshår.
Köln och parfymer består av doftande oljor utspädda med vatten och alkohol. Aftershave innehåller traditionellt också doftande oljor, alkohol och vatten. Trots denna uppenbara likhet har parfym och rakvatten vanligtvis olika koncentrationer av doftolja på grund av hur de används. Parfymer finns i ett brett spektrum av doftkoncentrationer från den starkaste parfymen till den mest utspädda eau de cologne, men alla dessa koncentrationer är generellt sett starkare än rakvatten. Anledningen till denna variation är att parfym appliceras i en lätt spray som är designad för att avdunsta på huden, medan aftershave appliceras mer frikostigt i form av en vätska som klappas på huden.
Parfym och rakvatten skiljer sig framför allt i de syften de tjänar. Det finns egentligen ingen annan användning för parfym förutom att ge en behaglig lukt till bärarens hud, hår eller kläder. Aftershave är dock tänkt att hjälpa till att läka huden efter rakning. Eftersom aftershave tar längre tid att avdunsta, hinner alkoholen fungera som ett antiseptiskt medel mot skärsår eller irritation som huden kan ha ådragit sig under rakningen. Dessutom renar och torkar alkoholen upp eventuella fläckar som kan ha blivit utsatta och hjälper till att stänga porerna och hålla huden ren.
En annan skillnad mellan parfym och Köln är de nya former de tar när de utvecklas. Medan parfym och rakvatten en gång bara var tillgängliga i deras traditionella blandning av alkohol, doftolja och vatten, har nya varianter av båda produkterna utvecklats över tiden. Parfym kan hittas i fast form, i en form som påminner om en burk balsam eller en tub läppstift. Dessa solida parfymer tjänar samma unika syfte att förmedla behagliga dofter, men är mer bärbara och generellt billigare än den traditionella formeln. Aftershave finns också i flera varianter av originalformeln: många märken innehåller fuktighetskrämer och liknar lätta lotioner, och vissa blandningar har eliminerat alkoholen till förmån för andra antiseptika som inte svider lika mycket.