Morfin och fentanyl är båda opioidanalgetika, vilket innebär att de lindrar smärta genom att binda till strukturer som kallas opioidreceptorer i nervsystemets celler. Morfin är en naturligt förekommande opioidsubstans, eller opiat, som härrör från opiumvallmoväxter, eller Papaver somniferum, medan fentanyl är syntetisk. Fentanyl är mycket mer potent än morfin, och även om vissa av deras medicinska användningsområden överlappar varandra, har var och en sina egna distinkta tillämpningar.
Morfin (C17H19NO3) är en naturlig alkaloid som finns i latexen, en typ av vätska som produceras i många växtarter för att avskräcka växtätare, av opiumvallmofrön. Latexen som extraheras torkar snabbt upp, vilket resulterar i en rest som kallas opium. Morfin kan sedan extraheras från det. Tillsammans med morfin är opium också källan till ett annat naturligt opiat, kodein, och ett ämne som heter tebain som används i produktionen av många halvsyntetiska opioider som oxikodon.
Fentanyl (C22H28N2O) förekommer inte i naturen och syntetiserades första gången 1959. Dess produktion börjar med en kemisk reaktion mellan 4-Piperidinon (C5H9NO) och 2-Fenyletylbromid (C8H9Br) för att producera den mellanliggande kemikalien N-fenetyl-4-piperidinon C13H17NO). Denna mellanliggande kemikalie genomgår sedan reaktioner med anilin (C6H5NH2) och natriumborhydrid (NaBH4). Produkten av den reaktionen reagerar sedan med propansyraanhydrid ((CH3CH2CO)2O) för att producera fentanyl.
Både morfin och fentanyl används för att lindra smärta hos trauma- och kirurgiska patienter och för svår pågående smärta från skador eller från kroniska sjukdomar som cancer. Båda läkemedlen används också för att komplettera anestetika. Morfin kan också användas för vissa medicinska ändamål utöver analgesi och anestesi, såsom behandling av svår diarré och vissa andningssjukdomar.
Fentanyl har mycket starkare effekter än morfin. En given mängd fentanyl har cirka 100 gånger styrkan av samma mängd morfin. Doser av morfin mäts vanligtvis i milligram eller tiotals milligram, medan samma mängd fentanyl skulle orsaka en dödlig överdos om det tas allt på en gång. Fentanyl orsakar smärtlindring mycket snabbare än morfin, men dess effekter varar inte lika länge. Följaktligen spelar morfin och fentanyl olika roller vid smärtbehandling.
Morfin används för pågående smärtlindring hos patienter som lider av kronisk smärta, medan fentanyl ofta reserveras för så kallad genombrottssmärta. Genombrottssmärta är en plötslig, tillfällig ökning av smärtan som inte svarar på patientens vanliga smärtbehandling. Detta händer ofta hos personer med pågående smärta orsakad av cancer. Fentanyl används också för patienter med kronisk smärta som har utvecklat en tolerans mot mindre potenta läkemedel som morfin eller som inte kan ta dem på grund av deras biverkningar.
Morfin och fentanyl kan tas på flera sätt. När de används för kirurgiska patienter eller traumaoffer, administreras de ofta genom injektioner. Båda läkemedlen kan också tas oralt. Fentanyl som tas för kronisk smärtbehandling tas ofta med medel som är avsedda att administrera läkemedlet gradvis, såsom en pastill eller klubba löst i patientens mun eller ett depotplåster som långsamt släpper ut läkemedlet i huden. När det används illegalt som fritidsdrog, inhaleras eller röks morfin ibland.