En perm och relaxer är olika genom att perms vanligtvis lägger till curl eller wave, medan relaxers rätar ut de vågor eller lockar som redan finns. De är också åtskilda av de kemikalier som vanligtvis används och appliceringen, även om gränsen mellan relaxer- och permanenttyper ibland suddas ut. Skillnaden i kemikalier gör en permanent och relaxer distinkt baserat på pH-nivåer och resultat, liksom.
När det gäller mekanisk manipulation av håret är en permanent och relaxer väldigt lika. Båda fungerar genom att lyfta upp nagelbandet eller det yttersta lagret av hårstrået och bryta disulfidbindningarna djupare in i håret som hjälper till att ge formen. Vid denna tidpunkt beror omformningen av håret på positionen som en kosmetolog sätter håret. För en permanent lindar kosmetologen håret runt stavar eller rullar. Kosmetologen sätter håret rakt med en relaxer, vanligtvis genom att kamma håret, styra håret med applikatorborsten för relaxer eller köra produkten genom håret med fingrarna.
När en permanent lösning är på håret under den rekommenderade tiden, måste kosmetologen applicera en neutraliserande lösning, som vanligtvis innehåller väteperoxid. Den neutraliserande lösningen hjälper de flesta, men inte alla, av de trasiga disulfidbindningarna att reformeras, vilket gör att håret omformas baserat på stavens eller rullens struktur. Med en relaxer, även om ett ”neutraliserande” schampo används för att återställa rätt pH till håret, återskapar inte det neutraliserande schampot de trasiga disulfidbindningarna. Detta innebär att en relaxer vanligtvis skapar svagare hår jämfört med en permanent, även om detta beror på det exakta pH-värdet och hårets tillstånd och typ när man startar den kemiska processen.
En annan skillnad mellan en permanent och en relaxer är kemisk makeup. En traditionell ”kall” perm använder ammoniumtioglykolat, ibland kallad thio eller theo. Vissa permanenter som är designade för att vara skonsammare använder istället glycerylmonotioglykolat; dessa kallas syra- eller syrabalanserade permanenter, beroende på pH. Traditionella relaxers använder natriumhydroxid (lut), medan no-lut relaxers innehåller andra hydroxider som kalciumhydroxid, litiumhydroxid eller kaliumhydroxid. Vissa relaxers använder ammoniumtioglykolat som liknar kallpermanenter, helt enkelt utelämnar stavarna och rullarna för att få en rak effekt, så tekniskt sett kan det finnas överlappning mellan permanent- och relaxerprodukter.
Appliceringen mellan permanent och relaxer varierar också. Permlösningar är flytande till sin natur, och kosmetologer sprutar i de flesta fall produkten på håret från en flaska. Som jämförelse är en relaxer vanligtvis en pasta som kosmetologen blandar precis innan appliceringen påbörjas. Kosmetologen borstar in pastan i kundens hår.
När det gäller pH är relaxers i allmänhet mycket mer alkaliska än perms. En vanlig lutrelaxer har ett pH mellan 12 och 14, medan en lutfri relaxer har ett pH på 9 till 11. pH för en traditionell eller alkalisk kallperm är 9.0 och 9.6, vilket är ungefär detsamma som pH för en thio relaxer. Syrabalanserade permanenter väger in med ett pH mellan 7.8 och 8.2, vilket tekniskt sett fortfarande är basiskt. Permer i syrakategorin har ett pH på 4.5 och 7.0.
pH för en permanent eller relaxer är viktigt av tre skäl. För det första, ju högre pH, desto mer skada uppstår håret och desto kortare tid brukar det behövas för håret att bearbeta, vilket tvingar kosmetologen att arbeta mycket snabbt för jämna resultat. För det andra, ju högre pH, desto större är chansen att produkten irriterar eller bränner hårbotten. Slutligen är produkter med lägre pH-nivåer inte lämpliga för resistent eller svårbearbetat hår och ger ett mildare, lösare resultat. De med högre pH-nivåer är inte bra för tidigare bearbetat, torrt, mycket fint eller skadat hår och ger stramare resultat.